O quarto lugar do Lyon na Ligue 1 na temporada passada os condenou a um verão repleto de nervosismo na classificação da Champions League. Enquanto Paris Saint-Germain, Lens e Lille garantiram entrada direta na renovada fase de liga, os homens de Paulo Fonseca precisam superar duas rodadas perigosas para se juntar a eles. A jornada começa com a terceira rodada de qualificação, um confronto de ida e volta que pode definir toda a temporada antes mesmo de a campanha doméstica ganhar impulso. O sorteio, marcado para 20 de julho, esclarecerá a ameaça imediata, com seis possíveis adversários vindos de todo o continente.
A lista de potenciais adversários parece um quem é quem das surpresas europeias. O Union Saint-Gilloise belga, recém-saído de outra impressionante campanha doméstica onde terminou em segundo, oferece o desafio mais assustador. O clube de Bruxelas tem sido uma revelação nos últimos anos, pressionando gigantes estabelecidos na Pro League e ganhando valiosa experiência continental. Seu estilo energético e de pressão alta pode complicar um Lyon ainda buscando coesão sob nova direção. O Sparta Praga, vice-campeão tcheco, traz peso histórico e uma torcida barulhenta que transforma o Generali Arena em um caldeirão. Sua abordagem física e habilidade em bolas paradas representam um tipo diferente de teste, que a defesa às vezes frágil do Lyon precisa lidar.
O time holandês NEC Nijmegen, terceiro na Eredivisie, talvez não tenha o pedigree continental de outros, mas não é um adversário fácil. Seu futebol direto e rápido pode pegar o Lyon desprevenido em dois jogos, especialmente se o lado francês subestimar a ameaça. Depois há o campeão austríaco Sturm Graz, ou quem quer que surja de sua designação na segunda rodada de qualificação. O Sturm Graz destronou o Red Bull Salzburg na temporada passada, encerrando uma década de domínio, e carrega essa confiança para a Europa. Os outros dois potenciais adversários vêm da Escócia e da Polônia: Heart of Midlothian, segundo no saldo de gols em um final dramático da Scottish Premiership, e Gornik Zabrze, que levou o campeão polonês Rakow ao limite. Ambos adorariam derrubar um gigante da Ligue 1.
O lado positivo para o Lyon é seu status de cabeça de chave para o sorteio, um privilégio que inicialmente parecia menos seguro do que agora parece. O Fenerbahçe, gigante turco com um elenco estrelado, era uma ameaça não cabeça de chave à espreita. No entanto, a classificação direta do Sporting Lisboa para a fase de liga, desencadeada pelo triunfo do Aston Villa na Europa Conference League, reorganizou os coeficientes. O efeito dominó elevou Fenerbahçe, Bodø/Glimt – o time norueguês que surpreendeu a Inter de Milão nos play-offs desta temporada – e Olympiacos ao pote de cabeças de chave junto com o Lyon. Este grupo proporciona algum conforto: o lado francês evitará esses pesos pesados na terceira rodada, embora a intriga só se intensifique mais adiante.
Se o time de Fonseca superar esse obstáculo inicial, a tarefa se torna mais íngreme. A rodada de play-off se aproxima imediatamente, com o sorteio em 3 de agosto, poucos dias após o jogo de ida da rodada anterior. As partidas são apertadas em uma janela de agosto: a ida em 18 ou 19, a volta uma semana depois, em 25 ou 26. Este calendário implacável testará a profundidade e resistência do Lyon, com obrigações domésticas também começando a se acumular. O escudo de cabeça de chave vale novamente aqui, protegendo-os do Bodø/Glimt, cuja campanha europeia sensacional incluiu aquela inesquecível vitória agregada sobre a Inter. Em vez disso, potenciais reencontros com ex-rivais de fase de grupos como Olympiacos ou um confronto bombástico com o Fenerbahçe de José Mourinho podem se materializar, desde que esses clubes também avancem. As possibilidades narrativas são ricas, mas a margem de erro é muito pequena.
As implicações financeiras e esportivas não podem ser subestimadas. Alcançar a fase de liga injetaria dezenas de milhões de euros nos cofres do Lyon, fundos cruciais para um clube ainda navegando as realidades financeiras pós-pandemia. Também proporcionaria a visibilidade global que auxilia na contratação e retenção de jogadores. O fracasso, por outro lado, não é catastrófico, mas carrega um ferrão distinto. A nova estrutura da UEFA garante que os perdedores da rota de classificação da Champions caiam diretamente na fase de liga da Europa League. Esta rede de segurança assegura futebol europeu até pelo menos janeiro, mas a Europa League representa um degrau abaixo em prestígio e receita. Para um clube da estatura do Lyon, acostumado aos hinos da Champions, cair para as noites de quinta-feira pareceria um revés, mesmo que ofereça uma chance real de lutar por um título.
Historicamente, o relacionamento do Lyon com os classificatórios da Champions tem sido misto. O clube navegou rotas semelhantes em 2014-15 e 2015-16, alcançando com sucesso a fase de grupos em ambas as ocasiões após triunfos nos play-offs. Mais recentemente, uma fase de entrada direta mascarou vulnerabilidades subjacentes. Agora, a demanda é por uma rápida adaptação à filosofia de Fonseca, que enfatiza a construção estruturada e a solidez defensiva – qualidades testadas no futebol eliminatório. O sorteio de 20 de julho não apenas nomeará adversários, mas também moldará o planejamento da pré-temporada: amistosos, campos de treinamento e operações de transferência serão calibrados para os desafios táticos específicos que estão por vir. A equipe de recrutamento do clube, liderada pelo grupo Eagle Football de John Textor, deve equilibrar ambição e pragmatismo, sabendo que uma má atuação pode descarrilar meses de trabalho.
Além do Lyon, o que está em jogo se estende à luta pelo coeficiente do futebol francês. Com Holanda e Portugal no encalço, cada ponto ganho nos classificatórios pode ser decisivo na corrida por vagas extras na Champions no futuro. O progresso do Lyon, ou sua falta, repercutirá na classificação coletiva da Ligue 1. A liga precisa que todos os seus representantes atuem bem, especialmente porque o novo modelo suíço da Champions exige elencos mais profundos e resultados consistentes. Para Fonseca, o desafio é claro: negociar um caminho passando por seis potenciais cascas de banana, depois conquistar um play-off, tudo enquanto constrói um time capaz de competir domesticamente. O verão de ansiedade apenas começou, e 20 de julho marca o primeiro teste real da determinação do Lyon. Com base em reportagens do L'Equipe.