A vitória da Escócia por 4 a 1 sobre Curaçao no Hampden Park no sábado trouxe tanto sinais encorajadores quanto lições sóbrias para o técnico Steve Clarke a poucos dias da Copa do Mundo. O dobrado clínico de Lawrence Shankland no segundo tempo roubou as manchetes, mas a noite também foi marcada pela perda cruel do meio-campista Billy Gilmour devido a uma lesão no joelho que o deixará fora do torneio completamente. O adolescente Findlay Curtis celebrou um gol de estreia dos sonhos, enquanto o gol precoce de Curaçao expôs vulnerabilidades defensivas familiares que Marrocos e Brasil buscarão explorar avidamente.
Shankland, que muitas vezes esteve na periferia com apenas quatro titularidades em 18 aparições anteriores, fez um caso irresistível para liderar o ataque na Copa. Após um primeiro tempo tranquilo em que recuou demais, o atacante do Hearts ganhou vida na área penal. Ele aproveitou uma bola solta após uma bola parada para finalizar instintivamente, e depois adicionou um segundo com aquele movimento predatório que o diferencia de outras opções ofensivas escocesas. "Lawrence é um bom jogador, nunca tive dúvidas sobre isso", disse Clarke depois. "Até o gol de bola parada, o cruzamento não foi ótimo, mas ele ainda conseguiu tirar. Suas duas finalizações são bem típicas de Lawrence Shankland". Esse fio clínico pode ser decisivo em jogos apertados da fase de grupos.
A discussão pós-jogo, no entanto, foi dominada pelo revés devastador de Gilmour. O meio-campista do Brighton caiu segurando o joelho nos momentos finais do primeiro tempo após fazer um desarme de rotina, e sua expressão de dor contou a história instantaneamente. Com 45 internacionalizações e experiência na Premier League, Série A e Champions League, a compostura e o alcance de passes de Gilmour serão muito sentidos. Clarke agora deve selecionar um substituto, mas nenhum dos candidatos consegue igualar essa mistura de experiência em grandes jogos. É o segundo grande golpe de lesão para o motor do meio-campo escocês, privando a equipe de um de seus construtores de jogo mais confiáveis na base.
Uma das faíscas mais brilhantes em uma atuação às vezes desconexa foi a introdução de Findlay Curtis. O ponta do Rangers de 19 anos, recém-saído de um produtivo empréstimo ao Kilmarnock, entrou com a Escócia perdendo por 1 a 0 e instantaneamente injetou urgência. Seu movimento e posicionamento inteligente produziram um empate bem feito: um chute com a esquerda que mostrou compostura além de sua idade. Neil McCann, seu treinador no Kilmarnock, observou: "Essa finalização tipifica sua confiança: um toque, sem olhar para o gol porque ele sabe onde estão, e aperta o gatilho". Curtis também ganhou o pênalti tardio convertido por Ryan Christie, sublinhando sua crescente influência. Com Ben Doak oferecendo velocidade pura mas muitas vezes faltando produto final, a determinação de Curtis no último terço pode lhe dar vantagem nos planos iniciais de Clarke.
Apesar dos aspectos positivos no ataque, a defesa da Escócia no período inicial foi uma grande preocupação. O ponta de Curaçao Tahith Chong marcou um gol espetacular depois que Scott McKenna foi superado por uma bola longa e John Souttar foi batido em velocidade e drible por dentro. McKenna e Souttar são defensores robustos, mas ambos tiveram dificuldades contra atacantes rápidos e móveis. Contra o calibre de atacantes que esperam no Grupo H, particularmente de Marrocos e Brasil, Clarke pode precisar repensar sua dupla de zaga. Dom Hyam não fez nada errado depois de substituir Souttar no intervalo, embora o panorama do jogo tenha mudado quando os visitantes ficaram com um homem a menos.
A resistência de Curaçao desmoronou depois que o defensor Jurien Gaari foi expulso por segundo cartão amarelo no meio do segundo tempo. A partir desse momento, a Escócia assumiu o controle total, permitindo que sua superioridade física e qualidade dominassem a equipe caribenha. O segundo gol de Shankland veio pouco depois, e o pênalti de Christie no tempo de acréscimo adicionou brilho a um placar que talvez tenha lisonjeado a Escócia após seu começo lento.
Dick Advocaat, o experiente técnico holandês no comando de Curaçao, ofereceu uma nota de cautela sobre o jogo de abertura da Escócia no Grupo H contra o Haiti. "Haiti, nós ganhamos deles por 5 a 1, mas foram cinco ataques, cinco gols", disse Advocaat. "Eles tiveram 20 ataques e nenhum gol. Eles têm um bom time, para ser justo. Mas 11 contra 11 é sempre um jogo diferente. Eles têm alguns jogadores fortes e rápidos, mas a Escócia também". Seu aviso sublinha que o Haiti, classificado apenas uma posição abaixo de Curaçao, apresentará um desafio muito diferente do que um adversário amistoso reduzido a dez homens.
O vazio no meio-campo deixado por Gilmour força Clarke a reavaliar suas opções. O treinador tem a sorte de que esta é a área mais profunda da Escócia. Lewis Ferguson e Kenny McLean se encaixam naturalmente no papel de contenção, enquanto Ryan Christie prosperou em uma posição central no Bournemouth, embora muitas vezes seja usado mais aberto por seu país. Scott McTominay e John McGinn, as principais ameaças de gol da Escócia, poderiam recuar, mas são mais eficazes mais adiante. Os 301 jogos internacionais combinados do quinteto trazem experiência, mas nenhum replica a distribuição metronômica de Gilmour.
Enquanto a equipe se prepara para viajar aos Estados Unidos, a vitória sobre Curaçao oferece uma base, mas não um modelo. A clareza de Shankland na área, a estreia destemida de Curtis e a segurança da profundidade do elenco são aspectos positivos. No entanto, os lapsos defensivos e o golpe psicológico de perder Gilmour não podem ser ignorados. Clarke deve decidir se confia em Shankland desde o início contra o Haiti, como configurar sua linha defensiva sem expor seus zagueiros à velocidade, e quem assumirá o papel de metrônomo no meio-campo.
Em última análise, este amistoso proporcionou um microcosmo do estado atual da Escócia: repleto de potencial ofensivo, mas com fragilidades defensivas familiares. A Copa do Mundo exigirá consistência durante 90 minutos, especialmente com os testes duplos de Brasil e Marrocos após o Haiti. Conseguir essa vitória inicial no grupo será primordial, e os instintos predatórios de Shankland, a verve juvenil de Curtis e a experiência no meio-campo podem fazer a diferença, desde que a linha defensiva se mantenha firme.
Baseado em reportagens da BBC Sport.