Quando Mikel Arteta liderar o Arsenal contra o Paris Saint-Germain na final da Champions League de sábado, será um momento de círculo completo para um técnico cuja educação tática começou na capital francesa há mais de duas décadas. O empréstimo de 18 meses de Arteta ao PSG vindo do Barcelona em 2001 pode ter sido breve, mas deixou uma marca indelével em um jogador que agora é um dos técnicos mais astutos do jogo.
Aos 18 anos no Barcelona, Arteta enfrentou um congestionamento no meio-campo. Ícones como Pep Guardiola, Emmanuel Petit, Phillip Cocu e um emergente Xavi bloqueavam seu caminho para o time principal. Buscando minutos regulares, ele concordou com uma transferência temporária para o PSG, um clube então à beira do domínio doméstico. Os parisienses acabavam de chegar à segunda fase de grupos da Champions League e contavam com talentos como Jay-Jay Okocha, Nicolas Anelka e o também novo contratado Mauricio Pochettino. Mais tarde naquele ano, um brasileiro chamado Ronaldinho também chegaria.
Arteta sabia pouco francês, mas um grupo de falantes de espanhol — principalmente Pochettino — facilitou sua transição. Pochettino, já um consolidado internacional argentino, colocou o adolescente sob sua asa. Nos primeiros três meses, eles dividiram um hotel, construindo um vínculo que Arteta mais tarde descreveria como "irmão mais velho" e "pai do futebol". Pochettino rapidamente percebeu a liderança inata de Arteta. "Ele já era um técnico", lembrou Pochettino. "Ele dava conselhos para mim e para os outros. O caráter, a personalidade, o carisma — ele já tinha o cérebro do futebol".
O técnico Luis Fernández, que anteriormente tentara contratar Arteta para o Athletic Bilbao, lhe deu um papel de meio-campista recuado projetado para fornecer uma plataforma para forças criativas como Okocha. A tarefa era manter as coisas simples, reciclar a posse e proteger a defesa. Arteta executou com uma maturidade impressionante. Segundo o especialista em futebol francês Matt Spiro, "Fernández pediu que ele jogasse de forma simples e ajudasse a fornecer uma plataforma para talentos mais criativos como Okocha, e ele realizou brilhantemente. Arteta era um homem quieto, mas já mostrava a determinação firme que vemos hoje. Como a maioria dos jogadores do Barcelona, era tecnicamente excelente, mas o aspecto mais surpreendente e impressionante de seu jogo, dada sua idade, era sua consciência tática".
Sua temporada de estreia rendeu 11 partidas e um primeiro gol em um empate de 2 a 2 com o Lille no penúltimo fim de semana. O PSG, no entanto, suportou uma campanha acidentada: uma humilhação de 4 a 0 na copa para o Auxerre, um último lugar em seu grupo da Champions League e um nono lugar no campeonato que só garantiu uma vaga na metade superior no último dia. Mas a temporada seguinte mostraria a crescente influência de Arteta.
O PSG entrou na temporada 2001-02 via Copa Intertoto e saiu em disparada, permanecendo invicto até o final de setembro. Arteta foi titular em todas, exceto uma, de suas 16 partidas na liga antes do Natal, estabelecendo-se como um pilar do meio-campo. "O time tinha estilo em campo", disse Fernández mais tarde. "Eles sempre corresponderam às minhas expectativas em relação ao sistema e à organização. Conseguimos fazê-los evoluir e crescer como jogadores". Embora as copas nacionais tenham trazido novamente decepção, o PSG estava firmemente na disputa por um retorno à Champions League.
O ponto de virada veio na Copa da UEFA, nas oitavas de final contra o Rangers. Ao longo de dois jogos, as atuações de Arteta chamaram a atenção da diretoria do clube escocês. Antes do confronto, o Rangers sabia pouco do espanhol; depois, estavam convencidos de que valia um investimento de £6 milhões. Apesar de o PSG ter uma opção de compra, o Rangers agiu rapidamente, fechando um acordo em março de 2002 para Arteta se juntar no verão. Para os parisienses, foi um golpe amargo: Fernández havia feito da permanência de Arteta uma prioridade, mas o atrativo de Ibrox e a disposição do Barcelona em vender foram decisivos.
Arteta saiu tendo feito 42 partidas naquela temporada, contribuindo com oito participações em gols — números modestos que escondiam sua importância tática. O PSG terminou em quarto lugar, perdendo a Champions League, mas garantindo outra campanha da Copa da UEFA. Mesmo com sua saída confirmada, seu relacionamento com os torcedores nunca azedou. "Todo mundo ficou decepcionado por não ter conseguido mantê-lo por mais tempo", observou Spiro. "Eles não ganharam nenhum troféu, mas os fãs ainda lembram daquele período — e de Arteta — com muito carinho".
A educação que Arteta recebeu em Paris ressoa hoje. A compostura na posse, a disciplina posicional e o instinto de controlar o ritmo de trás — marcas registradas de seu Arsenal — foram cultivadas pela primeira vez sob a tutela de Fernández. A mentoria de Pochettino, por sua vez, plantou sementes de liderança que floresceram na presença autoritária na beira do campo. Arteta frequentemente creditou essas primeiras experiências por moldar sua filosofia de treinador, que agora está a uma vitória de entregar a primeira Copa Europeia do Arsenal.
Enfrentar o PSG na final adiciona uma camada de riqueza narrativa. O clube que lhe deu uma plataforma quando sua carreira precisava agora está entre Arteta e o prêmio máximo. Para o jovem de 43 anos, é um lembrete do quanto ele chegou — de um quieto adolescente espanhol se adaptando à vida em Paris a uma das mentes táticas mais brilhantes do futebol. Como observou Spiro, "Arteta foi um grande sucesso durante seus 18 meses no PSG".
A final em si será uma partida de xadrez, com o meticulosamente treinado Arsenal de Arteta enfrentando um PSG ansioso para finalmente conquistar a Europa. As lições que Arteta aprendeu duas décadas atrás — como proteger uma defesa, quando liberar um talento criativo, a importância da disciplina tática — estarão escritas em seu plano de jogo. O aluno se tornou o mestre, e seu antigo clube é agora o adversário em seu momento decisivo.
Dos conselhos de Pochettino no quarto de hotel a orquestrar finais da Champions League, a jornada de Arteta ressalta o quão cruciais podem ser esses empréstimos formativos. Seus 18 meses em Paris forjaram um treinador, mesmo que ninguém soubesse na época. Baseado em reportagens da BBC Sport.