Kipp Popert, o golfista com deficiência mais bem classificado do mundo, subiu ao palco do DP World Tour pela primeira vez na quinta-feira no Austrian Alpine Open, marcando um momento importante em sua carreira. O inglês, nascido com paralisia cerebral, fez 75 tacadas, cinco acima do par, em um dia quente em Kitzbühel, uma rodada que mostrou sua resiliência, mas também a difícil curva de aprendizado no nível de elite. Sua estreia ocorreu apenas algumas semanas depois que o Golf For Disabled (G4D) Tour foi colocado em pausa por tempo indeterminado, lançando uma sombra sobre a plataforma competitiva que ele dominou por anos.
O caminho de Popert para o DP World Tour tem sido notável. Ele acumulou 15 vitórias no G4D Tour e conquistou a Final da Série do G4D Tour no final da temporada em Maiorca no ano passado. Em 2022, ele se tornou o primeiro golfista com deficiência a se classificar para o Campeonato Amador da R&A em Royal Lytham and St Annes. Nos últimos 18 meses, suas quatro vitórias no G4D em 2025 o impulsionaram ao primeiro lugar no Ranking Mundial de Golfistas com Deficiência, estabelecendo-o como o atleta deficiente mais reconhecido do esporte.
O G4D Tour, que fornecia um palco global para os melhores golfistas com deficiência, anunciou seu adiamento em abril de 2026. O DP World Tour, que administrava o circuito, disse que se concentraria em dois grandes eventos: o G4D Open anual, realizado em parceria com a R&A, e uma nova partida do G4D na Ryder Cup de 2027 entre a Equipe Europa e a Equipe EUA. A decisão deixou competidores como Popert sem um cronograma fixo ou o apoio financeiro em torno do qual construíram suas carreiras.
"Eu levei muito a sério, para ser honesto", disse Popert à BBC Sport em maio. "É o meu sustento, é como ganhei dinheiro nos últimos cinco anos." A pausa abrupta o forçou a repensar seu calendário competitivo, mas também o galvanizou a agir. No início deste mês, ele organizou o Kipp Popert World Invitational no London Golf Club em Kent, onde cada golfista deficiente recebeu £3.000 em prêmios, abordando o que ele vê como uma lacuna fundamental no esporte para deficientes.
"Jogadores no mais alto nível de qualquer esporte para deficientes deveriam ser pagos", disse Popert. "Eles não vão comprar Ferraris, mas isso os manterá no esporte e também proporcionará visibilidade para crianças e outras pessoas com deficiência." Esse evento refletiu seu papel crescente como defensor, mesmo enquanto seu próprio futuro como jogador em um circuito regular enfrenta incertezas.
No campo na Áustria, Popert achou o início difícil, terminando os primeiros nove buracos com três acima do par. Mas seu putter ganhou vida no final da rodada. No par-4 do 12º buraco, ele acertou um putt longo da direita para a esquerda para birdie, e adicionou outro de uma distância similar no 16º. Ele misturou dois birdies com dois bogeys e um duplo bogey, finalmente assinando um 75 que o deixou bem longe da liderança estabelecida pelo 62, oito abaixo do par, de Yanhan Zhou, mas proporcionou um gostinho do esforço necessário neste nível.
O Austrian Alpine Open, com o favorito local Sepp Straka e uma série de regulares do DP World Tour, representa o auge do golfe profissional na Europa. Para Popert, simplesmente jogar a primeira tacada foi uma vitória - um testemunho de sua habilidade e do progresso do golfe inclusivo. No entanto, também destacou o estado precário da infraestrutura do golfe para deficientes. Sem o G4D Tour, os caminhos para tais oportunidades estão se estreitando justamente quando o impulso estava crescendo.
Em sua declaração, o DP World Tour enfatizou que o G4D está "entrando em um novo capítulo" com uma gama mais ampla de partes interessadas criando eventos. Destacou o crescimento na participação e afirmou que as conversas continuam com a Associação Europeia de Golfe para Deficientes, a Federação Internacional de Golfe e a R&A sobre uma nova estrutura "que possa finalmente realizar a ambição do golfe entrar nos Jogos Paraolímpicos." No entanto, esse objetivo de longo prazo oferece pouco conforto imediato para os jogadores que viram seu principal torneio desaparecer.
A estreia de Popert, embora não seja um conto de fadas em termos de classificação, envia uma mensagem poderosa: atletas com deficiência podem competir nos mais altos níveis. Sua presença em Kitzbühel desafia percepções e se alinha com um movimento mais amplo no golfe para ser mais inclusivo. Enquanto caminhava pelos fairways dos Alpes austríacos, o jovem de 26 anos carregava não apenas suas próprias esperanças, mas as aspirações de uma geração de golfistas com deficiência em busca de uma plataforma profissional sustentável. Baseado em reportagens da Sky Sports.