Em um confronto emocionante em Welford Road, o Exeter Chiefs encerrou a invencibilidade do Leicester Tigers em casa com uma vitória impressionante por 35-26, preparando um confronto decisivo de última rodada contra o Saracens pela última vaga nos playoffs da Gallagher Premiership. O resultado de domingo deixa o Exeter três pontos à frente do quinto colocado Saracens antes do duelo de sábado em Sandy Park, onde o vencedor avançará para as semifinais.
A derrota foi a primeira do Leicester em casa nesta temporada e impediu que subisse ao segundo lugar na tabela, o que significa que agora precisa vencer em Bath na última rodada para garantir uma semifinal em casa. Apesar da perda, os Tigers já têm vaga garantida nos playoffs, mas o clima era sombrio ao desperdiçarem uma oportunidade de ouro para pressionar os dois primeiros.
Leicester começou bem, com Orlando Bailey acertando um pênalti logo no quarto minuto. Mas os Chiefs responderam imediatamente na reinicialização quando Immanuel Feyi-Waboso pegou um chute de clearance e rompeu a linha defensiva antes de dar um passe perfeito para Olly Woodburn correr até os postes. A conversão de Henry Slade e um pênalti posterior deram ao Exeter uma vantagem de 10-3.
Os Tigers reagiram com um try bem construído, quando o chute cruzado de Bailey foi recolhido por George Pearson para marcar. Bailey então pensou ter criado outro try quando sua brecha mandou Adam Radwan para a linha, mas o TMO decidiu que o ponta foi parado pelos esforços combinados de Slade e Harvey Skinner. Leicester recuperou a liderança com o segundo pênalti de Bailey, apenas para Slade empatar com seu próprio chute. Mais um pênalti de Bailey no intervalo deu aos anfitriões uma vantagem estreita de 14-13 ao intervalo.
Exeter saiu do intervalo com vigor renovado e golpeou duas vezes em rápida sucessão. Primeiro, um passe de Dafydd Jenkins liberou Tom Hooper no território do Leicester, e a bola foi reciclada para Len Ikitau cruzar na esquina. Depois, minutos depois, Woodburn marcou seu segundo try após receber um passe interno de Ikitau, ampliando a vantagem para 27-14. No entanto, Woodburn logo recebeu cartão amarelo por um knock-on deliberado, e Leicester capitalizou quando Olly Cracknell foi para o try de perto, reduzindo o déficit para quatro pontos no último quarto.
Woodburn voltou sem mais danos no placar, mas o pack dos Tigers continuou pressionando. Charlie Clare mergulhou de um metro para empatar o jogo, mas Slade errou a conversão, mantendo o empate. A atmosfera tensa em Welford Road era palpável quando a partida entrava em seus momentos finais.
O momento decisivo veio de um erro de manuseio do Leicester perto de sua própria linha. Exeter aproveitou ao máximo, movendo a bola para Andrea Zambonin, que se livrou de uma entrada fraca de Radwan para marcar o try bônus. A conversão de Slade deu ao Exeter uma vantagem de sete pontos, e ele então acertou um pênalti de longa distância no minuto final para selar a vitória e negar ao Leicester até mesmo um ponto bônus de derrota.
O treinador de forwards do Exeter, Ross McMillan, elogiou a resiliência de sua equipe após o jogo. "Estávamos frustrados com nossa atuação no Harlequins na semana passada, mas ao longo da temporada, sempre que tivemos um revés, nos recuperamos", disse ele. "O grupo unido tem grande caráter e sempre respondeu quando foi batido". McMillan destacou a batalha física, acrescentando: "O pack do Leicester está acostumado a dominar os times aqui, então estou incrivelmente orgulhoso de como os enfrentamos".
O resultado deixa tudo em jogo na última rodada. Exeter recebe o Saracens sabendo que uma vitória garantirá seu lugar nos playoffs, enquanto qualquer deslize pode permitir que o Saracens os ultrapasse. Leicester, por sua vez, viaja para Bath com o segundo lugar e uma semifinal em casa em jogo. Os Tigers, liderados no dia por Hanro Liebenberg em sua 150ª partida pelo clube, precisarão se reagrupar rapidamente após esse revés.
O sucesso do bônus do Exeter foi construído em uma exibição de ataque clínica, com a velocidade e finalização de Woodburn sendo demais para Leicester. Os 16 pontos de Slade no tee também foram decisivos, já que ele converteu calmamente todos os quatro tries e adicionou três pênaltis. Para os neutros, a dramática mudança de ímpeto — do cartão amarelo de Woodburn à virada tardia — proporcionou um final caótico e apropriado para o penúltimo fim de semana da temporada regular.
Enquanto a Premiership se encaminha para sua última rodada, a equação é simples: Exeter vs Saracens é um duelo direto pela quarta vaga nos playoffs, enquanto Bath vs Leicester determinará quem será o anfitrião de uma semifinal. Os Chiefs, descartados por muitos após sua pesada derrota no Harlequins, deram a si mesmos uma chance de luta, e seus torcedores sonharão com outro clássico em Sandy Park no sábado.
Baseado em relatos da Sky Sports.