O Wigan Warriors reacendeu suas ambições de título da Betfred Super League de forma enfática, desmantelando o Leeds Rhinos, que está no topo, por 24-4 no Brick Community Stadium. Os mandantes ofereceram uma exibição quase perfeita baseada em chutes inteligentes, defesa implacável e a brilhante orquestração do half-back Harry Smith. Apenas uma semana depois de humilhar o St Helens na Challenge Cup, o time de Matt Peet repetiu a dose contra outro rival pelo título, mostrando que sua recente má fase ficou definitivamente para trás.
A vitória marcou a quarta vitória do Wigan nos últimos cinco jogos e destacou a importância do retorno de Smith após lesão. O scrum-half havia perdido dois dos quatro reveses consecutivos que ameaçaram descarrilar a campanha dos Warriors, e sua influência foi evidente desde o apito inicial. O controle de ritmo de Smith, seus chutes incisivos e sua capacidade de desbloquear uma defesa geralmente forte do Leeds foram os principais catalisadores de uma vitória que eleva o Wigan ao quarto lugar, a apenas quatro pontos do topo.
O Leeds chegou em busca de uma vitória que os teria devolvido à liderança, mas nunca tiveram chance de se estabelecer. A chuteira de Smith criou o primeiro try após apenas sete minutos. Na última jogada, ele levantou um chute em espiral em direção ao canto, onde Adam Keighran desviou para trás na direção do jovem wing Jack Farrimond, que apoiou com facilidade. O golpe inicial marcou um tom de domínio do Wigan que praticamente não diminuiu durante toda a partida.
A noite dos Rhinos desmoronou ainda mais no meio do primeiro tempo. Jake Connor, ao tentar iniciar um ataque desde o fundo, lançou um passe descuidado que Keighran interceptou no ar. O centro correu 80 metros, arrastando Ash Handley do Leeds, antes de apoiar a bola sob pressão. As repetições sugeriram que Handley fez um esforço supremo de última hora, mas a força e determinação de Keighran garantiram os quatro pontos, dobrando a vantagem para 12-0.
Talvez o momento mais decisivo tenha ocorrido pouco antes dos 30 minutos. Harry Newman cruzou a linha após uma jogada fluida, mas perdeu o controle da bola ao tentar apoiá-la. As repetições da TV indicaram que a bola pode ter ido para trás e poderia ter sido aproveitada por Ryan Hall, mas os oficiais julgaram não ser try. Indignado, o Leeds viu a decisão como um ponto de virada crítico. Em vez de reduzir o déficit, logo caíram ainda mais quando Smith aproveitou um erro de Danny Levi, soltando um passe delicado para Noah Hodkinson, que apoiou no canto para fazer 16-0 no intervalo.
Após o reinício, o domínio do Wigan se intensificou. Keighran adicionou um gol de penalidade, e então Smith deu mais uma assistência – a terceira da noite – com um chute perfeitamente calibrado que Jake Wardle aproveitou para estender a vantagem para 24-0. Com quase meia hora restante, o resultado estava fora de dúvida, e a defesa dos Warriors, que havia sofrido apenas dois tries nos dois jogos anteriores, parecia impenetrável.
O Leeds finalmente conseguiu um try de consolação através de Maika Sivo, o artilheiro conjunto da liga marcando seu 18º da temporada em meio a uma reação tardia. Mas foi muito pouco, muito tarde. A margem lisonjeou os visitantes; o Wigan controlou a bola, a posição de campo e o placar com uma autoridade reminiscente de suas campanhas vencedoras de campeonatos.
A atuação de Smith foi a personificação da ressurgência de seu time. Suas duas partidas perdidas durante a sequência de derrotas – derrotas para Hull KR e Warrington – viram o ataque do Wigan engasgar, não atingindo 16 pontos em nenhuma delas. Seu retorno não apenas restaurou a compostura tática, mas permitiu que corredores como Keighran, Farrimond e Wardle prosperassem nas laterais. O técnico Peet mais tarde reconheceu a qualidade talismânica do half-back, descrevendo sua exibição como 'inestimável' para um time redescobrindo sua identidade.
As implicações mais amplas para a tabela da Super League são significativas. As demolições consecutivas do Wigan sobre os dois primeiros colocados abriram uma disputa pelo título que ameaçava se tornar uma disputa de dois cavalos. O Leeds perdeu a chance de recuperar o primeiro lugar, permanecendo em segundo, enquanto o St Helens, humilhado dias antes, também está ao alcance. Com os Warriors agora em chamas, a competição pelo Escudo do Líder da Liga e pela Grande Final se torna muito mais imprevisível.
Defensivamente, a organização do Wigan foi excelente. Eles sufocaram os potentes backs externos do Leeds, e sua velocidade de linha forçou erros e decisões apressadas. O try tardio de Sivo foi a única mancha em uma noite em que pareciam capazes de calar qualquer adversário. Se essa resiliência persistir, os Warriors serão uma força formidável na corrida para os playoffs.
A vitória também serve como um golpe psicológico para os Rhinos de Brad Arthur. Depois de um início de temporada impressionante, ser tão completamente superados levantará questões sobre sua capacidade de lidar com jogos de alta pressão como visitantes contra times de elite. Para o Wigan, no entanto, a mensagem é clara: o gigante adormecido acordou, e com Smith puxando as cordas, uma aspiração a troféus está firmemente na agenda.
No outro jogo de sexta-feira, o Wakefield Trinity subiu para o quarto lugar com uma goleada de 58-10 sobre o Catalans Dragons, se recuperando de um déficit inicial de 10-0 para marcar 11 tries. O placar foi uma declaração de intenções de um time que busca consolidar seu lugar entre os quatro primeiros, mas a noite pertenceu ao Wigan e seu general de volta.
Baseado em reportagens do Sky Sports.