Jogo 60. A temporada mais longa da história do Crystal Palace chega ao fim na quarta-feira, quando enfrentam o Rayo Vallecano na final da Europa Conference League em Leipzig. É uma jornada que começou com um playoff nervoso contra o Fredrikstad e atravessou uma crise de inverno tão severa que o técnico Oliver Glasner acusou o clube de abandonar seu elenco. Agora, com um troféu europeu e a classificação automática para a Europa League ao alcance, as Águias buscam coroar uma campanha inesquecível com glória.
O fator bem-estar de três viagens a Wembley e uma sequência recorde do clube de 19 jogos invictos desmoronou espetacularmente no inverno. No espaço de uma semana chocante, os campeões da FA Cup foram humilhados por 2–1 pelo Macclesfield, da não liga, o capitão Marc Guehi foi vendido, e Glasner anunciou sua intenção de sair no final da temporada. Uma derrota por 2–1 em Sunderland—seu décimo jogo consecutivo sem vitória—provocou uma resposta furiosa do austríaco, que afirmou que o clube havia “abandonado completamente” sua equipe. Sua posição parecia insustentável, e a temporada ameaçava implodir.
No entanto, sob o caos, uma teimosa resiliência fervilhava. O Palace passou lentamente pela fase de grupos da Conference League, fazendo o suficiente apesar de uma desalentadora derrota em casa por 1–0 para o AEK Larnaca. Glasner admitiu mais tarde: “No início não parecia uma jornada especial.” As atuações eram frequentemente mornas, o clima tenso, mas o trem de alguma forma permaneceu nos trilhos. Lentamente, o elenco—dizimado pela venda no meio da temporada de Eberechi Eze, que saiu em busca de uma chance de jogar a Champions League—começou a redescobrir sua identidade. Figuras-chave como Jean-Philippe Mateta, cuja transferência de última hora para o AC Milan fracassou, permaneceram para ancorar a renascença.
A ressurreição chegou em uma noite barulhenta no Selhurst Park. A Fiorentina, um clube com rica tradição europeia, foi desmantelada em uma exibição que dissipou a melancolia do inverno. O estádio explodiu enquanto o Palace apresentava uma atuação digna de sua reputação de pré-temporada. Glasner refletiu: “O jogo em casa contra a Fiorentina foi a primeira vez que senti que era uma noite especial.” A partir desse momento, toda a acrimônia desapareceu e o foco se concentrou em um único objetivo: entregar um troféu europeu para encerrar a era Glasner.
A semifinal contra o Shakhtar Donetsk foi uma formalidade nascida de uma nova crença. O Palace varreu o time ucraniano para garantir seu lugar em Leipzig, preparando um encontro com o Rayo Vallecano. A união do elenco—frequentemente citada pelo técnico como a característica definidora da temporada—resistiu às saídas de Guehi e Eze, e até mesmo ao colapso da transferência de Mateta no último dia, que poderia ter abalado a moral. Em vez disso, forjou um vínculo inquebrável.
A final de quarta-feira carrega apostas monumentais. Uma vitória não só gravaria o nome do Palace em um troféu europeu pela primeira vez, mas também garantiria a entrada automática na próxima temporada da Europa League, evitando a classificação por liga doméstica. Para Glasner, é uma chance de sair em alto nível após um mandato de extremos—da alegria em Wembley ao quase colapso, e agora uma chance de glória continental. Os oponentes, o Rayo Vallecano, estão no caminho, mas o momento e o peso narrativo estão com as Águias.
A jornada de Macclesfield a Leipzig é um testemunho do caráter do elenco e da habilidade de Glasner em navegar por uma crise que teria afundado a maioria dos clubes. Foi uma campanha de duas metades: um inverno de descontentamento e uma primavera de redenção. As Águias desafiaram a lógica e as expectativas, e agora estão a 90 minutos da imortalidade. Aconteça o que acontecer, este grupo de jogadores já escreveu uma história que será contada por anos, mas a chance de dar a ela um final de conto de fadas está ao seu alcance.
Com base em reportagens da Sky Sports.