O Manchester City conquistou uma vitória tranquila por 3 a 0 sobre o Crystal Palace no Etihad Stadium na quarta-feira, reduzindo a liderança do Arsenal no topo da Premier League para apenas dois pontos, com ambas as equipes tendo disputado 36 jogos. Phil Foden foi o arquiteto de uma vitória que mantém acesa a defesa do título do City, mesmo que o destino do troféu ainda esteja em grande parte fora de seu controle. Os mandantes marcaram com Antoine Semenyo, Omar Marmoush e Savinho, mas foi a brilhantismo criativo de Foden que definiu uma partida que o City nunca pareceu perder após um início discreto.
Pep Guardiola fez seis mudanças em relação ao time que havia passado facilmente pelo Brentford, deixando Erling Haaland, Rayan Cherki e Jérémy Doku no banco. A inclusão mais notável foi a de Josko Gvardiol, que fez sua primeira partida como titular desde o início de janeiro, após se recuperar de uma fratura na perna. A disposição de Guardiola em rodar tão intensamente foi uma aposta, mas o desempenho justificou sua decisão, mesmo que os primeiros sinais tenham sido irregulares. O Crystal Palace também entrou em campo com uma escalação modificada, já que Oliver Glasner substituiu Ismaïla Sarr, Adam Wharton e Daichi Kamada por Yéremy Pino, Jefferson Lerma e Will Hughes. Com uma final da Conference League contra o Rayo Vallecano no horizonte, o austríaco estava de olho na gestão do elenco, mas as mudanças pouco inspiraram uma atuação competitiva.
Os visitantes ameaçaram primeiro. Jean-Philippe Mateta colocou a bola na rede nos primeiros dez minutos, mas o gol foi corretamente anulado por impedimento de Brennan Johnson na jogada. Johnson continuou pressionando pela esquerda, preparando Pino para um chute que resultou em escanteio, do qual Chris Richards cabeceou por cima. O City, enquanto isso, teve dificuldades para encontrar seu ritmo. A bola era passada lateralmente ou para trás, sem incisão, um eco das recentes atuações desconexas contra Burnley e Everton. Então Foden interveio com um momento de pura classe que iluminou o Etihad.
Recebendo um passe de Matheus Nunes de costas para o gol, Foden olhou para cima e, em um único movimento, tocou a bola de calcanhar para a trajetória de Semenyo, que vinha em disparada. A finalização foi enfática; um chute de primeira que superou Dean Henderson e deu ao City uma vantagem que eles mal mereciam. Guardiola comemorou com alegria incontida, sua fé em seu time modificado recompensada instantaneamente. Momentos depois, porém, ele estava repreendendo seus defensores depois que Tyrick Mitchell recebeu muito espaço e forçou Gianluigi Donnarumma a fazer uma boa defesa. Mas qualquer ansiedade se dissipou quando Marmoush dobrou a vantagem antes do intervalo. Rayan Aït-Nouri, escalado em uma função avançada pela esquerda, levantou um cruzamento da direita, Foden desviou com um toque sutil, e Marmoush mandou a bola para o fundo da rede com violência. Com 2 a 0, a partida estava efetivamente decidida.
O City saiu para o segundo tempo sob um temporal que deixou a superfície escorregadia, condições que favoreceram seu jogo de passes mais fluido. Gvardiol avançou em um momento, mas desperdiçou uma chance de lançar Marmoush com um passe simples; Foden depois exagerou em um lançamento em profundidade destinado ao egípcio. No entanto, tais momentos foram exceções em uma atuação controlada no segundo tempo. Guardiola substituiu Gvardiol por Nathan Aké e introduziu Doku no lugar de Nunes, e o ponta belga imediatamente adicionou vitalidade. Marmoush enviou um chute para fora após uma jogada envolvendo Doku, enquanto Glasner respondeu com uma tripla substituição: Wharton, Jørgen Strand Larsen e Sarr entraram em campo. Sarr foi rapidamente lançado, mas só conseguiu driblar um chute fraco para as luvas de Donnarumma.
Os minutos finais viram novas substituições, com Cherki, Mateo Kovacic e John Stones ganhando minutos pelo City. O Palace trouxe Kamada, que foi advertido por simulação na área do City. O único gol restante veio de Savinho, que selou a vitória aos 84 minutos, coroando uma noite tranquila para os campeões. O resultado levou o City a 80 pontos, com o Arsenal em 82 antes de sua partida em casa contra o Burnley na segunda-feira. O Burnley já está rebaixado, tornando remota a perspectiva de um tropeço do Arsenal. O City, por sua vez, enfrenta o Chelsea na final da FA Cup no sábado antes da retomada da liga, o que significa que seu foco será dividido e suas esperanças de título podem depender de favores do Burnley ou do Palace, que recebe o Arsenal no último dia.
Para Foden, a noite representou um retorno definitivo à forma após um longo período de baixo desempenho. Sua visão e execução foram centrais para o domínio do City, e sua capacidade de desbloquear defesas será crucial na reta final. Guardiola ficará animado não apenas com o resultado, mas com a forma como seu time, muito modificado, respondeu ao desafio. A corrida pelo título continua viva, ainda que por pouco, e esta vitória garante que a pressão sobre o Arsenal seja mantida.
Com base em reportagens do The Guardian.
