O Manchester City se manteve na disputa pelo título da Premier League com uma vitória convincente por 3-0 sobre o Crystal Palace no Etihad, inspirada por um ressurgente Phil Foden. O internacional inglês, fazendo sua primeira partida como titular na liga em mais de dois meses, deu duas assistências no primeiro tempo que efetivamente decidiram a partida e mantiveram a pressão sobre o Arsenal no topo.
O resultado deixa o City dois pontos atrás dos Gunners, com ambos os lados tendo apenas duas partidas restantes. O time de Mikel Arteta detém uma vantagem estreita e conquistará o título se vencer seus jogos restantes. No entanto, a mensagem de Foden foi clara: o City está pronto para aproveitar qualquer deslize, lembrando a todos que o drama do último dia é sempre possível.
O retorno de Foden ao time titular foi um desenvolvimento notável. O jogador de 25 anos lutou pela consistência nesta temporada, encontrando tempo de jogo limitado em meio à forte concorrência no elenco de Guardiola. Sua última partida como titular na liga foi no início de março, e ele admitiu uma queda de rendimento. Mas contra um Palace cauteloso, ele aproveitou sua oportunidade com uma atuação que lembrou seu melhor momento.
Os anfitriões assumiram o controle cedo, e Foden esteve no centro de tudo. Para o primeiro gol, ele produziu um momento de genialidade—um toque de calcanhar que liberou Antoine Semenyo, que chutou rasteiro no canto. Foi uma improvisação que destacou o brilho criativo único de Foden. Logo depois, ele voltou a ser o garçom, desta vez com um passe mais convencional para armar o segundo gol do City. Sua visão e peso de passe foram demais para uma defesa desorganizada do Palace.
Falando após a partida, Foden reconheceu a importância de sua contribuição. "Estou muito feliz em contribuir e ajudar a conquistar três pontos", disse ele à Sky Sports. "Tive uma boa metade da temporada, mas caí de rendimento e tive dificuldade em encontrar meu lugar no time com jogadores tão grandes quando eles estão mais em forma do que você. Tive que ser paciente e treinar duro para esperar meu momento e aproveitá-lo ao máximo." Suas palavras refletiram tanto alívio pessoal quanto foco na conquista coletiva.
Os rivais pelo título, Arsenal, devem ter notado. A capacidade do City de rodar o elenco e ainda assim apresentar atuações implacáveis destaca sua profundidade. Guardiola elogiou o impacto de Foden, especialmente ao desbloquear um bloco baixo teimoso. "Esse tipo de jogo... você precisa de qualidade, faísca, talento, algo que não está no quadro tático", explicou o técnico do City. "Ele recebe a bola em espaços pequenos e cria algo. Os bons jogadores entregam; estou satisfeito por ele." Guardiola também destacou a adaptabilidade de Foden, tendo-o usado às vezes em um papel de meio-campo mais recuado.
A assistência para o gol de Semenyo atraiu admiração particular. O ex-meio-campista do Liverpool e da Inglaterra Jamie Redknapp, trabalhando como comentarista da Sky Sports, a chamou de "assistência da temporada". O próprio Foden admitiu que valeu a pena correr o risco: "Às vezes não dá certo, mas vale a pena correr o risco." Essa disposição para tentar o inesperado é o que o torna um talento especial.
Além da corrida pelo título, a atuação de Foden tem importância para suas perspectivas internacionais. Thomas Tuchel anunciará sua convocação da Inglaterra para a Copa do Mundo em 22 de maio, e o técnico havia expressado preocupações anteriores sobre a forma de Foden. Com o elenco expandido para 26 jogadores, a capacidade de Foden de atuar em espaços apertados e quebrar esquemas defensivos pode ser um ativo valioso no futebol de torneios.
Micah Richards, outro comentarista da Sky Sports, enfatizou o ponto único de venda de Foden para a Inglaterra. "Como é um elenco de 26 jogadores, há certos jogos em que as equipes jogarão com um bloco baixo e você precisa de alguém para desbloqueá-lo", disse Richards. As exibições recentes de Foden não prejudicarão seu caso; sincronizar seu retorno à forma antes da Copa do Mundo pode ser um golpe de mestre.
A equação do título é simples, mas tensa. O Arsenal enfrenta uma complicada viagem ao Newcastle United antes de receber o já rebaixado Burnley no último dia. O City, por sua vez, viaja para enfrentar o Fulham e depois recebe o West Ham. Pontos perdidos de qualquer lado podem decidir, mas o destino do Arsenal está em suas próprias mãos. A mensagem de Foden de que "tudo pode acontecer no último dia" ressoou por causa da própria história do City—tanto por títulos memoráveis quanto por quase-acidentes dramáticos.
A política de rotação do elenco do City pode ser fundamental. Guardiola gerenciou minutos cuidadosamente em meio a uma agenda congestionada, e ter Foden de volta em forma adiciona outra dimensão. A variedade de opções ofensivas significa que os oponentes não podem focar apenas em uma ameaça. Se Foden conseguir manter esse nível, ele pode não apenas ajudar a entregar um sexto título da Premier League em oito anos para o City, mas também garantir seu lugar no avião para a Copa do Mundo.
Por enquanto, o foco permanece em pressionar o Arsenal. Com dois jogos restantes, a margem para erro é muito pequena, mas o ressurgimento de Foden dá esperança ao City e um lembrete oportuno de sua classe. Se será o suficiente para ultrapassar os Gunners, resta ver, mas uma coisa é certa: o último dia não será carente de drama. Phil Foden e o Manchester City pretendem estar bem ali se a oportunidade bater.
Com base em reportagens da Sky Sports.
