Os preparativos da Escócia para a Copa do Mundo sofreram um duro golpe com a notícia de que o meio-campista Billy Gilmour perderá o torneio devido a uma lesão no joelho. O jogador do Napoli, de 24 anos, saiu mancando durante a vitória amigável de sábado por 4 a 1 sobre Curaçao no Hampden Park, e a Associação Escocesa de Futebol confirmou posteriormente que ele não participará da fase final. O técnico Steve Clarke agora corre contra o tempo para encontrar um substituto antes que a equipe viaje para os Estados Unidos no domingo.
Gilmour, que era esperado para ancorar o meio-campo escocês nos jogos do grupo contra Haiti, Marrocos e Brasil, sentiu desconforto no início do segundo tempo após um carrinho. Os companheiros rapidamente se reuniram ao redor do jogador angustiado, sinalizando a gravidade do problema. "Ele se machucou no carrinho e depois tomou a decisão de ter que sair, então isso mostra que ele sabia que não estava bem", disse Clarke após a partida, admitindo que estava "100% preocupado" com a lesão. O incidente ofuscou o que havia sido um promissor aquecimento para a Copa para os escoceses.
A perda de Gilmour, um jogador que se tornou uma força criativa e defensiva para seu país, deixa um vazio significativo. Sua capacidade de ditar o ritmo e quebrar jogadas será muito sentida, especialmente contra a oposição de alto calibre que espera na fase de grupos. Clarke agora deve decidir se recorre à juventude ou traz de volta uma figura mais experiente de sua lista de reservas.
O candidato mais intrigante é Tyler Fletcher, de 19 anos, jovem do Manchester United, que fez sua estreia internacional como substituto no intervalo do jogo contra Curaçao. O momento não poderia ter sido mais oportuno. Fletcher, atuando em uma função de contenção, recebeu elogios imediatos por sua compostura e variedade de passes. Clarke o descreveu como "um pouco mais próximo" do que os outros jogadores reservas de ganhar uma convocação para a Copa, observando que ele até considerou colocá-lo em campo quando Gilmour saiu.
A ascensão rápida de Fletcher tem um ar familiar. Ele é filho do ex-capitão da Escócia e baluarte do United, Darren Fletcher, e seu irmão gêmeo Jack representa a Inglaterra nas categorias de base. O jovem Fletcher fez sua estreia no time principal do Manchester United em fevereiro e adicionou outra aparição na Premier League no último dia da temporada. Sua integração no time nacional esta semana foi perfeita, com a comissão técnica e jogadores experientes impressionados com sua maturidade.
O ex-ponta escocês Neil McCann, trabalhando como comentarista, descreveu Fletcher como "realmente competente" na posição de meio-campista defensivo, uma opinião compartilhada por Clarke. O meio-campista escocês Kenny McLean, que jogou ao lado de Darren Fletcher no início de sua carreira internacional, foi ainda mais enfático. "Eu disse aos rapazes após sua primeira sessão, eu conseguia ver algo especial nele", disse McLean. "Na minha primeira sessão com a Escócia, Darren se destacava muito. Felizmente para nós, seu filho é bastante parecido".
Embora Fletcher pareça ser o favorito, Clarke enfatizou que precisa consultar sua comissão técnica antes de finalizar qualquer decisão. Outros nomes na lista de reservas incluem Conor Barron do Rangers, Andy Irving do Sparta Praga e Lennon Miller do Udinese, todos os quais treinaram com a equipe. A escolha do técnico terá que equilibrar impacto imediato com desenvolvimento a longo prazo, um cálculo complicado tão perto do início do torneio.
O amistoso de sábado, apesar do drama da lesão, trouxe aspectos positivos para a Escócia. Depois de ficar atrás no início, eles empataram através de Findlay Curtis, o mesmo substituto que substituiu Gilmour, antes de Lawrence Shankland marcar duas vezes no segundo tempo. Ryan Christie converteu um pênalti tardio para completar a goleada por 4 a 1 contra um time de Curaçao que jogou os últimos trinta minutos com dez homens após um cartão vermelho. No entanto, todos os pensamentos rapidamente se voltaram para a convocação da Copa.
Clarke e seus jogadores agora enfrentam uma agenda frenética. Eles partem para os Estados Unidos no domingo, com seu jogo de abertura contra o Haiti se aproximando. Adaptar-se à perda de um meio-campista chave na véspera do torneio testará a profundidade e resiliência do time. Mas em Fletcher, a Escócia pode ter descoberto uma nova joia capaz de escrever seu próprio capítulo na história do futebol da nação.
Baseado em informações da BBC Sport.
