À medida que a final da Conference League se aproxima em Leipzig, Oliver Glasner está tratando sua despedida do Crystal Palace como uma missão para restaurar o que o clube perdeu: uma vaga na Europa League. O último jogo do austríaco no comando, na quarta-feira à noite contra o Rayo Vallecano, carrega o peso de uma temporada marcada por injustiça administrativa, e ele quer que seus jogadores reivindiquem o prêmio que eles acreditam ser legitimamente seu.
Glasner, que confirmou sua saída no final da temporada em janeiro, revelou que o elenco fez uma despedida privada para ele na segunda-feira. Em um discurso emocionado, ele os instou à vitória não apenas pelo troféu, mas para garantir a classificação para a Europa League na próxima temporada — exatamente a vaga tirada do Palace este ano. "Eu disse que o melhor seria vencer amanhã porque então os jogadores estariam na Europa League no próximo ano e conseguiríamos o que deveríamos ter conseguido este ano", disse Glasner a repórteres. Ele acrescentou que vê-los competir nessa competição o deixaria "muito feliz", enfatizando a mentalidade que ele incutiu.
O rebaixamento decorreu das regulamentações de propriedade de múltiplos clubes da UEFA. John Textor, acionista majoritário do Palace, também controla o Lyon, e ambos os clubes se classificaram para a Europa League. A UEFA considerou que Textor detinha uma participação controladora em ambos, forçando um a cair para a Conference League. O Palace, apesar de ter vencido a FA Cup e obtido entrada direta, foi empurrado para o torneio de terceira divisão. Foi uma pílula amarga, e a chance de corrigi-la está agora ao alcance.
A forma doméstica do Palace sob Glasner tem sido uma história de resiliência. Após o triunfo da FA Cup na temporada passada, eles começaram esta campanha vencendo o Manchester City na Community Shield. Na Europa, eles navegaram por um desafiador caminho na Conference League para chegar à final. Um terceiro troféu em 12 meses gravaria o nome de Glasner na lenda do clube e forneceria prova tangível da cultura vencedora que ele cultivou.
O capitão Dean Henderson refletiu o espírito de luta do técnico, admitindo que perder Glasner é "uma grande perda". Ele falou sobre a melhora na conexão entre jogadores e torcedores desde que Glasner chegou: "Quando me juntei, isso parecia distante. Construímos essa relação, e isso pode realmente nos ajudar amanhã à noite." Na frente da condição física, Adam Wharton e Chris Richards treinaram na terça-feira, mas Glasner manteve-se cauteloso sobre seus papéis titulares, deixando o Rayo Vallecano na dúvida.
O Rayo Vallecano, sob Iñigo Pérez, é o maior azarão. Operando com aproximadamente um quinto do orçamento do Palace, eles dependem do esforço coletivo e de uma identidade distinta forjada no bairro operário de Vallecas, em Madri. Pérez não fugiu do contraste, chamando o Palace de "rival dos sonhos" e elogiando suas características futebolísticas compartilhadas. "Além das comparações financeiras, devemos representar Vallecas. Manter nossa identidade será a abordagem certa", disse ele.
A sucessão técnica adiciona outra camada de incerteza. O Palace está supostamente de olho em Andoni Iraola, o técnico que está saindo do Bournemouth, mas enfrenta concorrência do AC Milan e do Bayer Leverkusen. Se Iraola recusar, o técnico do Lens, Pierre Sage, que guiou o time francês ao segundo lugar na Ligue 1, é uma alternativa sólida. Quem quer que assuma herda um elenco treinado na filosofia de pressão alta de Glasner e uma torcida faminta por noites europeias contínuas.
O mantra pessoal de Glasner — que o sucesso é medido extraindo o melhor de cada jogador — transformou o Palace da mediocridade do meio da tabela em candidato a troféus. Sua esperança de que seu antigo time possa um dia vencer a Europa League não é um sonho vazio, mas um reflexo dos padrões estabelecidos. "Criamos uma mentalidade em que no final sempre é bem-sucedido", disse ele, sem garantir troféus anuais, mas insistindo que a base é permanente.
Estima-se que 15.000 torcedores do Palace tenham chegado a Leipzig, com um troféu réplica em exibição no Marktplatz da cidade. O presidente Steve Parish foi visto aproveitando o sol pré-jogo, uma figura calma em meio ao frenesi. Os fiéis viajantes têm sido uma fonte constante de energia ao longo desta aventura europeia, e sua presença pode inclinar a balança em uma final muito disputada.
Entre o final de conto de fadas de Glasner e um time do Rayo determinado a escrever sua própria história. Para Pérez, é uma chance de mostrar a garra do futebol espanhol em um palco continental. Para o Palace, trata-se de redenção e de provar que seu pedigree na Europa League é genuíno. Seja qual for o resultado, a jornada do clube do revés administrativo até uma final é uma história de resiliência.
O apito final marcará não apenas o fim de uma partida, mas o fim de uma era. A saída de Glasner, que será seguida por uma nova nomeação, será profundamente sentida. Mas se seus jogadores atenderem ao seu último chamado, eles podem lhe dar a despedida perfeita e se preparar para um futuro europeu mais brilhante. Baseado em reportagens do The Guardian.
