Lewis Koumas escolheu o momento perfeito para se apresentar no cenário internacional, cabeceando um cruzamento de Neco Williams no terceiro minuto dos acréscimos para salvar um empate de 1 a 1 para o País de Gales contra Gana, classificada para a Copa do Mundo, em Cardiff. O atacante do Liverpool, introduzido aos 60 minutos, encontrou o cruzamento de Williams com um firme toque de cabeça, anulando o gol de abertura de Caleb Yirenkyi no segundo tempo e poupando o vexame dos Dragões em uma noite que celebrava os 150 anos da Associação de Futebol do País de Gales.
O amistoso no pouco frequentado Cardiff City Stadium – apenas um terço de sua capacidade de 33.000 lugares foi preenchida – parecia destinado a terminar em decepção para o time de Craig Bellamy. Gana, se preparando para um confronto de fase de grupos com a Inglaterra em 23 de junho na próxima Copa do Mundo, assumiu a liderança aos 66 minutos, quando o substituto Yirenkyi aproveitou uma bola solta após um chute que acertou a trave. Os torcedores visitantes, formando um contingente barulhento nas arquibancadas, reagiram como se o gol tivesse sido marcado no próprio torneio.
O País de Gales, prejudicado pelas ausências dos lesionados Ben Davies e Harry Wilson, começou bem, mas lutou para manter o ritmo. Daniel James foi a principal ameaça, acertando duas vezes a trave em um primeiro tempo frenético. Primeiro, seu cabeceio de ângulo fechado foi brilhantemente desviado para o poste pelo goleiro Lawrence Ati-Zigi, e depois, depois que Thomas Partey bloqueou uma tentativa inicial, James acertou o travessão com um chute na sequência. Partey, já advertido por um puxão cínico em James no início do primeiro tempo, poderia se considerar sortudo por escapar de um segundo cartão amarelo após derrubar David Brooks pouco antes do intervalo.
Gana foi crescendo no jogo à medida que o primeiro período avançava. Jordan Ayew, ex-Swansea City e rosto familiar para os torcedores galeses, chutou por cima de uma posição promissora, enquanto Karl Darlow – substituindo o lesionado Ben Davies na liderança defensiva – teve que ficar atento para sufocar o esforço de Ayew após uma confusão defensiva. O voleio desviado de Marvin Senaya também forçou Darlow a uma defesa com a ponta dos dedos, sublinhando a intenção de Gana.
Bellamy, bem ciente dos problemas históricos do País de Gales em junho – a nação havia perdido sete dos últimos onze jogos no mês, com apenas duas vitórias – montou sua equipe para pressionar alto, mas a fisicalidade e habilidade técnica das Estrelas Negras gradualmente se impuseram. O segundo tempo viu os visitantes fazerem mais perguntas. Ernest Nuamah avançou para forçar uma boa defesa de Darlow, e momentos depois, a virada chegou quando Williams caiu na jogada, permitindo que Yirenkyi empurrasse para o gol de perto.
O gol ameaçou desanimar um jovem time galês que ainda lamentava a decepção de perder a vaga na Copa do Mundo em uma angustiante repescagem três meses antes. Mas as substituições de Bellamy injetaram energia fresca. Koumas, que recentemente ajudara seu clube emprestado, o Liverpool, a garantir o acesso à Premier League, trouxe uma objetividade que desestabilizou a defesa de Gana. Junto com o também substituto Williams, ele garantiu que o País de Gales terminasse como o time mais forte.
Nos momentos finais, o cruzamento curvado de Williams pela direita encontrou Koumas, que subiu sem marcação para cabecear passando por Ati-Zigi e desencadear comemorações entre os torcedores da casa. Foi o primeiro gol internacional sênior do jovem de 20 anos, um momento que não apenas resgatou uma partilha dos pontos, mas também proporcionou um lembrete oportuno do talento emergente nas fileiras galesas.
Para Gana, o empate serviu como um treino útil antes de sua campanha na Copa do Mundo, onde eles enfrentarão a Inglaterra em um atraente confronto de fase de grupos. As Estrelas Negras, reforçadas por nomes como Antoine Semenyo e o experiente Ayew, se sentirão encorajadas por sua atuação disciplinada, mesmo que tenham sido negadas a uma vitória moral no último minuto.
O resultado pode ser pouco mais que uma nota de rodapé no grande esquema de um ano de torneio, mas para o País de Gales ofereceu um vislumbre de um futuro sem alguns de seus pilares. Com Davies e Wilson ausentes, Koumas e outros se destacaram, insinuando a profundidade que Bellamy precisará enquanto constrói para o próximo ciclo de qualificação. A noite, emoldurada pela camisa retrô comemorativa e pelo significado histórico, acabou pertencendo a um novo rosto determinado a deixar sua marca.
Baseado em reportagem da Sky Sports.
