A maldição de longa data do playoff do Championship do Millwall atacou novamente quando o gol de Mohamed Belloumi no segundo tempo impulsionou o Hull City a uma vitória por 2 a 0 no The New Den, enviando os Tigres para a final do playoff e deixando os Leões a lamentar mais um quase. O time de Alex Neil, que terminou 10 pontos à frente do Hull e quase conseguiu o acesso automático no último dia, era o grande favorito para chegar a Wembley. No entanto, pela quarta vez em sua história, o Millwall caiu na fase semifinal, após decepções semelhantes em 1991, 1994 e 2002.
O técnico do Hull, Sergej Jakirovic, operando com um orçamento modesto, surpreendeu os observadores ao mudar para uma formação de cinco defensores, uma jogada que desestabilizou o ritmo do Millwall desde o início. Os Tigres começaram bem, com Charlie Hughes forçando uma defesa precoce de Anthony Patterson aos 10 minutos. Os visitantes, que haviam vencido por 3 a 1 no The New Den durante a temporada regular, pareciam confiantes e bem organizados.
O Millwall gradualmente encontrou seu ritmo. Thierno Ballo teve uma cabeçada cortada em cima da linha por Kyle Joseph, e Femi Azeez forçou uma boa defesa do goleiro do Hull, Ivor Pandur. Azeez, um ponta que subiu da oitava divisão com o Northwood, foi a ameaça ofensiva mais consistente do Millwall durante toda a noite. No entanto, apesar da pressão, as chances claras foram escassas.
O primeiro tempo viu um duro golpe para o Hull quando Kyle Joseph saiu mancando com uma lesão grave no tornozelo, substituído por Mohamed Belloumi. Houve também um pedido de pênalti para o time da casa quando o cruzamento de Casper De Norre acertou o braço de Charlie Hughes, mas o árbitro Sam Barrott considerou a posição natural e mandou seguir. A decisão gerou vaias da torcida local, mas acabou sendo irrelevante.
Após o intervalo, o Hull continuou ameaçando no contra-ataque. Oli McBurnie foi impedido por um corte em cima da linha de Tristan Crama depois que Regan Slater o serviu. Neil respondeu introduzindo Mihailo Ivanovic e mudando para uma formação 4-4-2, seguido pelos experientes Alfie Doughty e Barry Bannon. Mas foi a mudança tática dos visitantes que deu resultado.
Belloumi, já uma ameaça constante pela esquerda, produziu um momento de mágica aos 70 minutos. Cortando para dentro da entrada da área, o argelino curvou um chute impressionante que venceu Patterson e acertou a trave distante antes de se aninhar na rede. A torcida visitante explodiu em celebrações selvagens enquanto o Hull assumia a liderança contra o curso do jogo.
O Millwall pressionou pelo empate, mas seus esforços foram desconexos. Ivanovic cabeceou por cima de uma posição promissora, e um passe frouxo de Bannon quase presenteou o Hull com o segundo. Esse segundo gol chegou quando Joe Gelhardt, outro substituto, encontrou o cruzamento de Belloumi com seu primeiro toque. A bola escapou pelos dedos de Patterson e cruzou a linha, selando o destino do Millwall e provocando mais euforia entre os torcedores visitantes.
A derrota estende um padrão doloroso para o Millwall, que agora perdeu quatro semifinais de playoff do Championship. O único consolo para seus torcedores é a perspectiva de renovar a rivalidade com o West Ham no Championship na próxima temporada, tendo se enfrentado pela última vez em 2012. Apesar de terminar bem à frente do Hull na tabela, o time de Neil não conseguiu converter sua superioridade na temporada regular em uma vaga em Wembley.
O Hull, por sua vez, torna-se o primeiro time classificado em sexto lugar a chegar à final do playoff desde o Derby County de Frank Lampard em 2019. Com um orçamento limitado, Jakirovic desafiou as probabilidades para levar seu time até aqui. Agora eles enfrentarão [opponent] em Wembley, com uma vaga na Premier League em jogo. Os Tigres confiarão em suas chances de desafiar as expectativas novamente.
Neil havia instado os torcedores do Millwall a fazerem da noite uma lembrança, e o clima era elétrico enquanto 'No one likes us, we don't care' ecoava antes do jogo. Mas apesar de sua garra, faltou ao Millwall o toque final quando mais importava. A bravura e a disciplina tática do Hull foram recompensadas, e a maldição continua para os Leões.
Baseado em relatórios do The Guardian.