Pep Guardiola alertou seus jogadores do Manchester City para se prepararem para uma experiência dolorosa quando viajarem para Bournemouth na terça-feira, comparando a crucial partida da Premier League a uma ida ao dentista. A analogia, que ele já usou antes para descrever tarefas particularmente difíceis, ressalta a magnitude do desafio que os atuais campeões enfrentam enquanto perseguem mais um título de liga. Com apenas dois jogos restantes, cada momento conta, e a forma notável do Bournemouth transformou isso em uma das tarefas mais assustadoras da reta final.
Os Cherries têm sido uma das surpresas da temporada e chegam ao jogo invictos nos últimos 16 jogos da liga. O time de Andoni Iraola ocupa o sexto lugar na tabela, a apenas quatro pontos do Liverpool com um jogo a menos, e está fazendo um sério esforço para se classificar para a Champions League pela primeira vez na história do clube. Eles se beneficiarão de mais de uma semana de descanso, já que jogaram pela última vez há 10 dias, enquanto o City vem de uma exaustiva vitória emocional e física na final da FA Cup sobre o Chelsea no sábado. Guardiola reconheceu a disparidade na preparação, observando que a pausa permitirá ao Bournemouth manter um ritmo feroz durante toda a partida.
"Eles não deixam você respirar", disse Guardiola sobre o estilo do Bournemouth. Ele costuma usar a comparação dental para transmitir a pressão implacável que os oponentes aplicam. Com o descanso extra, ele espera uma atuação intensa. Os homens de Guardiola, por outro lado, devem reunir cada grama de energia para um jogo que pode definir sua temporada. Um tropeço na costa sul daria a iniciativa ao Arsenal, que enfrenta o Crystal Palace no último dia enquanto o City recebe o Aston Villa. A corrida pelo título está muito equilibrada, com City e Arsenal separados por um único ponto antes da penúltima rodada.
A vitória do City por 3 a 0 sobre o Chelsea em Wembley garantiu sua terceira FA Cup em cinco temporadas e marcou o 17º grande título de Guardiola em sua década no comando. No entanto, o treinador tem pouco tempo para se deter nesse sucesso. Ele imediatamente mudou o foco para a liga, enfatizando que o encontro com Bournemouth será tão vital quanto qualquer final de copa. "Eu não diria que o Aston Villa é fácil—na verdade, completamente o oposto—mas adoraríamos se no domingo nossa gente puder vir às 15h e talvez o que acontecer em Selhurst Park seja legal", disse ele, insinuando a esperança de que o Arsenal possa perder pontos contra o Palace. Esse resultado deixaria o City precisando apenas de uma vitória sobre o Villa para garantir um quinto título consecutivo da Premier League, estendendo o recorde.
O Estádio Etihad se prepara para uma ocasião histórica própria. A ampliada arquibancada norte será aberta para os torcedores pela primeira vez quando o Villa visitar, adicionando uma camada extra de antecipação. Guardiola, no entanto, permanece com os pés no chão quando questionado sobre a possibilidade de a arquibancada um dia ter seu nome. "Eles não precisam fazer nada", disse ele. "O importante é que quando você for um avô velho, possa rir das memórias". Foi um sentimento que refletiu sua satisfação com o que construiu, em vez de qualquer desejo por monumentos pessoais.
O ressurgimento do Bournemouth sob Iraola foi construído em um futebol de alta pressão e enérgico que tem incomodado até os melhores times. Sua sequência invicta inclui vitórias sobre Tottenham e Liverpool, bem como empates com Arsenal e Manchester United. Para o City, a chave será resistir a essa tempestade inicial e explorar quaisquer espaços deixados pela abordagem aventureira do Bournemouth. O time de Guardiola muitas vezes teve dificuldades em dias de visitas difíceis nesta temporada, perdendo pontos em jogos onde eram amplamente favoritos. O treinador sabe que qualquer coisa menos que uma vitória praticamente acabaria com sua defesa do título.
O panorama maior mostra um clube à beira de mais uma conquista histórica. Se o City vencer seus dois jogos restantes, terminaria com 89 pontos, potencialmente superando o Arsenal pela terceira vez em quatro anos. A fortitude mental necessária para se recuperar das celebrações da final da copa e depois enfrentar um Bournemouth em uma forma tão excelente é imensa. O elenco de Guardiola é profundo, mas a fadiga e o grande número de jogos têm sido um tema constante. A viagem ao Vitality Stadium representa o teste definitivo de sua resiliência.
Para o Bournemouth, o que está em jogo é igualmente alto. Uma vaga entre os quatro primeiros traria não apenas futebol da Champions League, mas também o impulso financeiro e de prestígio que a acompanha. Seus torcedores criarão um ambiente hostil e os jogadores estarão desesperados para estender sua sequência invicta. A analogia do dentista de Guardiola pode ter sido bem-humorada, mas captura a realidade cruel: este será um exame desconfortável e profundo para um time do City que deve mostrar fibra de campeão.
À medida que a corrida pelo título se aproxima do fim, cada previsão é cheia de perigo. O Palace não tem nada a jogar contra o Arsenal, mas Selhurst Park pode ser um local intimidador. O City estará monitorando de perto esse placar enquanto se concentra em sua própria tarefa. A mensagem do treinador foi clara: leve um dente de cada vez.
Baseado em reportagens do The Guardian.
