O Hearts retornará às eliminatórias da Champions League pela primeira vez em duas décadas, um marco selado pela vitória do Celtic sobre o Rangers no clássico Old Firm de domingo. O resultado garantiu que o time de Derek McInnes não pode terminar abaixo do segundo lugar na Premiership escocesa, carimbando seu bilhete para a competição de elite europeia.
A vitória do Celtic por 3 a 1 no Ibrox não só manteve vivas suas próprias esperanças de título, mas também condenou o Rangers ao terceiro lugar, dividindo os gigantes de Glasgow pela primeira vez desde que o Aberdeen conseguiu o feito em temporadas consecutivas em 2016-17 e 2017-18. Para o Hearts, marca uma ascensão notável sob o comando de McInnes, que assumiu um clube que flertava com o rebaixamento e o transformou em candidato ao título.
A última vez que o Hearts apareceu nas eliminatórias da Champions League foi após a temporada 2005-06, quando terminou em segundo atrás do Celtic. Eles superaram o time bósnio Siroki Brijeg na segunda rodada classificatória antes de cair para o AEK Atenas na fase seguinte. Agora, entrarão na segunda rodada classificatória, precisando passar por três eliminatórias para chegar à fase de liga. Os campeões escoceses, por outro lado, começam na rodada de play-off — a fase em que o Celtic foi eliminado pelo time cazaque Kairat Almaty nesta temporada.
Mas o Hearts não se contenta apenas em se classificar. Eles têm uma chance real de ganhar o título da liga, prêmio que não conquistam desde 1960. Com dois jogos restantes, estão três pontos atrás do Celtic, mas com um jogo a menos. Uma vitória em casa contra o Falkirk na quarta-feira igualaria os pontos, e evitar a derrota no Celtic Park no sábado garantiria o título — a menos que o Celtic tropece no Motherwell no meio da semana. O cenário é tentadoramente simples: vencer ambas as partidas e o troféu volta para Tynecastle.
As implicações são enormes para o futebol escocês. Um título do Hearts quebraria o duopólio do Old Firm e injetaria nova empolgação na liga. Para o Rangers, o cenário é menos favorável. Salvo uma surpresa na final da Copa Escocesa, onde o Celtic enfrenta o Dunfermline Athletic, o Rangers entrará nas eliminatórias da Conference League. Se o Celtic vencer a copa, o Rangers subiria para as rodadas preliminares da Europa League, um modesto consolo para um clube acostumado com a Champions League.
McInnes, que anteriormente levou o Aberdeen a dois segundos lugares consecutivos, entende o peso do momento. "É um crédito para os jogadores e a equipe técnica", disse ele após a confirmação dos resultados de domingo. "Trabalhamos duro para nos colocar nesta posição. Mas o trabalho ainda não acabou." A próxima semana definirá se o Hearts pode completar uma temporada de conto de fadas ou se contentar com um retorno memorável ao palco da Champions League.
Para os neutros, o final da Premiership escocesa oferece um drama que poucos esperavam. A corrida pelo título, a disputa por vagas europeias e o significado histórico do ressurgimento do Hearts cativaram os torcedores. Com cada partida tendo implicações de mata-mata, o palco está montado para uma conclusão emocionante.
Baseado em reportagem da BBC Sport.