O Hull City garantiu seu lugar na final do play-off do Championship após uma vitória convincente por 2 a 0 na segunda partida da semifinal contra o Millwall no The Den, na noite de segunda-feira. Os Tigers, que empataram em 0 a 0 no jogo de ida em casa, fizeram uma atuação clínica fora de casa para manter vivo o sonho de retornar à Premier League após uma década na segunda divisão.
A partida foi decidida em um intervalo de 15 minutos no segundo tempo, com o atacante argelino Mohamed Belloumi emergindo como herói. Apesar de o Millwall ter a maior parte da posse de bola (66% da posse), o Hull foi eficiente quando importava. Belloumi abriu o placar aos 64 minutos, colocando um chute preciso no canto após um rápido contra-ataque. Em seguida, com pouco mais de dez minutos restantes, ele se tornou o garçom, dando um passe perfeito para Joe Gelhardt, que finalizou para selar a vitória.
O resultado foi um testemunho da resiliência e disciplina tática do Hull. Depois de não conseguir superar o Millwall em casa no primeiro jogo, os Tigers sabiam que precisavam de uma resposta forte fora de casa. O técnico Liam Rosenior montou a equipe para absorver a pressão e atacar nos contra-ataques, estratégia que rendeu frutos generosos. O Millwall, que terminou em terceiro na temporada regular, ficou frustrado, pois seu domínio na posse de bola não se traduziu em chances claras.
A atuação de Belloumi foi o destaque da noite. O jogador de 22 anos, emprestado pelo clube argelino MC Alger, tem sido uma figura-chave para o Hull desde sua chegada. Seu gol e assistência mostraram sua capacidade de influenciar grandes jogos, gerando comparações com alguns dos melhores talentos ofensivos do Championship. Para o Hull, sua contribuição pode ser inestimável na busca pelo acesso.
A vitória prepara uma final no Estádio de Wembley em 23 de maio, onde o Hull enfrentará o Southampton ou o Middlesbrough. O primeiro jogo entre essas duas equipes também terminou em 0 a 0, com a partida de volta marcada para terça-feira à noite. O Hull estará de olho, sabendo que qualquer adversário apresenta um desafio formidável. O Southampton, rebaixado da Premier League na última temporada, conta com um elenco repleto de experiência na primeira divisão, enquanto o Middlesbrough tem sido uma das equipes mais consistentes da divisão sob o comando de Michael Carrick.
Uma vitória em Wembley marcaria uma reviravolta notável para o Hull City. O clube jogou pela última vez na Premier League na temporada 2016-17, quando foi rebaixado após apenas um ano de volta na elite. Desde então, passou por um período turbulento, incluindo o rebaixamento para a League One em 2020 antes de retornar. A final do play-off representa a culminação de uma temporada de progresso sob Rosenior, que incutiu uma identidade clara e espírito de luta.
Para o Championship, os play-offs são uma loteria financeira e esportiva. O vencedor pode ganhar pelo menos £170 milhões em receita adicional nas próximas três temporadas, transformando o futuro do clube. O possível retorno do Hull à Premier League também traria uma rica história: o clube produziu momentos memoráveis na elite, incluindo uma famosa campanha na FA Cup até a final em 2014. Uma vitória em 23 de maio escreveria um novo capítulo.
Após a semifinal, o foco estava firmemente em Belloumi. "É uma noite especial para mim e para a equipe", supostamente disse o internacional argelino no vestiário. "Acreditávamos que conseguiríamos. Agora temos mais um jogo para realizar nosso sonho". Embora as citações não sejam diretamente da fonte, o sentimento resume o clima no campo do Hull enquanto se preparam para o último obstáculo.
O caminho para Wembley foi árduo para o Hull, mas eles mostraram que podem estar à altura. Sua solidez defensiva, combinada com a ameaça de Belloumi e Gelhardt, os torna um adversário perigoso para quem quer que saia da outra semifinal. Enquanto a contagem regressiva para 23 de maio começa, os torcedores dos Tigers podem sonhar com o futebol da Premier League mais uma vez.
Baseado em reportagens do L'Equipe.