A temporada extraordinária do Hull City atingiu seu ápice no sábado ao garantir o retorno à Premier League com uma vitória emocionante por 1 a 0 sobre o Middlesbrough na final do play-off do Championship em Wembley. O cabeceio de Oli McBurnie nos acréscimos—desviado no poste traseiro aos 95 minutos—levou a metade preta e âmbar do estádio ao delírio e selou uma promoção que, não muito tempo atrás, parecia um sonho impossível.
A magnitude da conquista é melhor medida por onde o clube estava apenas 12 meses antes. Na temporada passada, os Tigers terminaram em 21º no Championship, escapando do rebaixamento para a League One por apenas um ponto graças a um empate angustiante em Portsmouth no último dia. O verão trouxe mais turbulências: um embargo de transferências, imposto como punição por pagamentos atrasados a outros clubes, significou que o técnico Sergej Jakirovic estava proibido de gastar uma única libra em taxas de transferência. Cada nova contratação tinha que ser como agente livre ou empréstimo.
Apesar dessas amarras, o chefe de recrutamento do clube, Martin Hodge —um homem com 52 anos no futebol, incluindo uma longa passagem pela seleção do País de Gales— montou um elenco de veteranos do Championship e joias desconhecidas. John Egan, internacional pela República da Irlanda, trouxe solidez à defesa, enquanto McBurnie, indesejado por seu clube de origem, tornou-se o ponto focal de um ataque obstinado. “Montamos um time apenas para tentar sair desta liga”, disse Hodge à BBC Radio Humberside. “Os rapazes foram absolutamente brilhantes, e o técnico tem sido um sopro de ar fresco”.
Hodge admitiu que ver a sobrevivência do clube em Fratton Park no ano passado o fez questionar sua decisão de se juntar. “Sentei em Portsmouth no ano passado e pensei ‘No que me meti?’”, lembrou. “Então, no espaço de um ano, acho que o maior crédito, a maior conquista, é para esses rapazes na direção e nossa equipe”. Essa reviravolta ressalta o esforço coletivo que sustentou esta campanha.
A campanha do play-off foi ofuscada pela controvérsia do “Spygate” que resultou na expulsão do Southampton da competição. A reintegração tardia do Middlesbrough significou que os adversários do Hull mudaram com apenas quatro dias de antecedência, forçando Jakirovic a rasgar seus planos táticos. O bósnio descreveu seu time como “dano colateral” na saga, mas se recusou a usar o caos como desculpa. Em vez disso, o Hull canalizou sua frustração em uma atuação resoluta de azarão contra um Middlesbrough que havia terminado 10 pontos acima na temporada regular.
Em uma tarde escaldante em Wembley, ambas as equipes lutaram para se impor em uma final cautelosa. Os 90 minutos terminaram sem gols, e a prorrogação se aproximava até um momento de pura determinação de McBurnie. Elevando-se para encontrar um cruzamento esperançoso, o atacante escocês desviou um cabeceio passando pelo goleiro e para dentro da rede. O pandemônio tomou conta. “Quando Oli marcou o gol, pensei ‘Estou sonhando e isso é um filme’”, disse Jakirovic depois, com a voz carregada de emoção. “Estou muito emocionado. Muitos jogadores choravam de felicidade”.
A vitória teve um significado especial para Jakirovic. Ex-internacional bósnio, ele aperfeiçoou seu ofício nas ligas croata e bósnia, ganhando vários títulos. Mas sua reputação na Europa Ocidental foi manchada por uma humilhante derrota por 9 a 2 para o Bayern de Munique enquanto comandava o Dínamo Zagreb na Liga dos Campeões 2024-25. Ele foi demitido dias depois, e sua mudança para a Inglaterra foi vista como uma aposta. Agora, tendo conduzido o Hull por um embargo, tempestades midiáticas e uma extenuante temporada de 46 jogos, ele restaurou enfaticamente seu nome. “É uma jornada inacreditável. Tivemos tantos problemas. Estou muito orgulhoso de todos, especialmente dos jogadores; eles são os atores principais”.
O proprietário do clube, Acun Ilicali, também estava emocionado. Tendo prometido ao time uma viagem de celebração a Las Vegas se subissem, ele mal conseguia assistir aos momentos finais. “Este é com certeza o melhor dia da minha vida”, disse à Sky Sports. “Não conseguia me mexer porque não suportaria um gol no último minuto”. Enquanto os jogadores seguiam para as luzes de néon de Sin City, Jakirovic optou por uma comemoração mais tranquila com sua família na costa croata, brincando: “O que acontece em Vegas fica em Vegas. Isso não é para mim”.
A promoção não traz apenas glória, mas um transformador ganho financeiro. Os direitos de TV e receitas comerciais da Premier League tirarão o clube das restrições financeiras que desencadearam o embargo. Também fornece uma plataforma mais ampla para a equipe atrair e reter talentos. A última aventura do Hull na primeira divisão em 2016-17 terminou em rebaixamento com apenas 34 pontos, mas este novo grupo, forjado na adversidade, parece mais bem equipado para competir. O desafio será íngreme, mas a unidade demonstrada nesta temporada sugere que não serão presas fáceis.
Para a cidade de Hull, a conquista significa partidas de alto nível, atenção global e uma chance de se restabelecer nos escalões superiores. Enquanto os jogadores desfrutam de um merecido descanso — seja em Las Vegas ou na Croácia — o trabalho nos bastidores já estará se voltando para agosto. Com base em reportagens da BBC Sport.