O emprestado do Manchester United, Jacob Devaney, tem sido um raro ponto positivo para o St Mirren nesta temporada, mas o meio-campista de 18 anos agora enfrenta a perspectiva de um playoff de rebaixamento após a derrota em casa por 3 a 0 para o Kilmarnock no sábado. O resultado deixou a equipe de Craig McLeish quatro pontos atrás da salvação com apenas um jogo restante, tornando a viagem de terça-feira para Aberdeen um cenário de vitória obrigatória.
Desde que chegou emprestado de Old Trafford em fevereiro, Devaney começou como titular em 11 partidas da Scottish Premiership pelos Buddies, rapidamente se estabelecendo como uma figura de confiança no meio-campo. Suas atuações calmas renderam elogios tanto do técnico interino McLeish quanto de seu antecessor Stephen Robinson, que deu ao jovem sua estreia antes de partir para o Aberdeen em março.
O internacional sub-21 da República da Irlanda, nascido em Barnsley, tomou uma decisão ousada ao se juntar ao St Mirren, indo contra a preferência do Manchester United por outro destino de empréstimo. Em uma entrevista exclusiva à BBC Sport, Devaney explicou sua escolha: "O St Mirren surgiu muito tarde. Houve conversas com Travis Binnion e Stephen Torpey, que disseram que eu tive um início muito positivo na temporada e acharam que o próximo passo era sair por empréstimo. Eu tinha outro lugar alinhado, que o clube queria que eu seguisse, mas quando ouvi falar do St Mirren, foi uma oportunidade que eu queria aproveitar."
Essa veia independente reflete a maturidade de Devaney. Ele foi capitão da equipe sub-21 do Manchester United na primeira metade da temporada, e sua versatilidade tem sido um trunfo importante. Originalmente um meio-campista central, ele passou um tempo como zagueiro e lateral no início da temporada. "Me vejo como um líder", disse ele. "Se você me colocar em qualquer lugar do campo, gostaria de pensar que vou lá e faço o trabalho. Chegando ao United como sub-9, você joga um pouco de tudo; zagueiro, lateral direito, meio-campista central no meu caso. É a forma como fomos criados, para que todos possamos jogar em diferentes posições".
Um dos destaques do empréstimo de Devaney foi jogar no Celtic Park em uma derrota no campeonato por 1 a 0, seguida por uma derrota na semifinal da Copa da Escócia após a prorrogação. A atmosfera o lembrou de Old Trafford. "Foi o primeiro jogo em que estávamos dirigindo para o estádio e me lembrou muito Old Trafford", lembrou. "Quando eu ia aos jogos lá quando criança, há barracas com cachecóis e centenas de pessoas do lado de fora do estádio assistindo você entrar. Jogar diante de 60.000 não é algo que eu tinha feito antes, mas foi outra coisa que me atraiu nesta liga".
O desenvolvimento de Devaney foi acelerado pelas demandas físicas do futebol profissional. "O jogo é muito rápido e há muitas transições", observou. "Apesar dos resultados, o clima no vestiário tem sido muito bom e eu realmente gostei. O empréstimo me beneficiou do ponto de vista de jogo. Senti que estava crescendo e impondo minha autoridade no jogo dos homens".
Fora de campo, Devaney se adaptou a viver longe de casa, aprendendo a cozinhar com a orientação de sua mãe. Ele mantém contato com os treinadores da academia do United, Travis Binnion e Darren Fletcher, e seu foco imediato é ajudar o St Mirren a evitar o playoff de rebaixamento. "No momento, meu foco principal está nesses jogos restantes e manter o St Mirren na liga, onde eles deveriam estar", disse ele.
Olhando para o futuro, Devaney espera participar da pré-temporada do Manchester United, especialmente com vários jogadores mais jovens provavelmente sendo convocados para compromissos internacionais durante a Copa do Mundo. "Se eu estou pensando no futuro, esses jogos de pré-temporada seriam definitivamente algo em que eu gostaria de participar. Sinto que estou em um estágio agora em que quero continuar jogando futebol masculino porque sinto que provei que posso fazê-lo. Acredito que posso jogar pelo Man United. É algo em que trabalhei desde que era pequeno, quando comecei a chutar uma bola".
Por enquanto, no entanto, o desafio imediato é a sobrevivência. O destino do St Mirren será decidido no último dia, e a compostura de Devaney no meio-campo será crucial se eles conseguirem uma grande fuga. Sua jornada da academia do Manchester United para uma batalha de rebaixamento em Paisley é um testemunho de sua ambição e resiliência. Baseado em reportagem da BBC Sport.
