Jodi Jones fez uma atuação virtuosa enquanto o Notts County desmantelou o Salford City por 3 a 0 na final do play-off da League Two, garantindo o acesso à League One com estilo. O ponta teve um papel fundamental em todos os três gols, coroando sua atuação de homem do jogo com um gol bem executado para selar a vitória em Wembley.
A jornada do jogador de 28 anos até este momento triunfante é de resiliência. Tendo suportado três cirurgias de ligamento cruzado anterior no joelho durante sua passagem pelo Coventry City, Jones ficou afastado por 897 dias e perdeu 130 partidas entre novembro de 2017 e agosto de 2021. Em um ponto, ele passou mais de cinco anos sem ser titular em um jogo de liga, um período que descreveu como cheio de “escuridão”.
Foi um empréstimo ao Notts County do Oxford United em janeiro de 2023 que reacendeu sua carreira. Desde então, Jones se tornou uma figura talismânica em Meadow Lane, ajudando os 'Magpies' a dois acessos em quatro temporadas e lembrando a todos do talento que uma vez o tornou uma promessa altamente cotada no Arsenal.
Refletindo sobre suas façanhas em Wembley, Jones admitiu que a ocasião o deixou emocionado. “Eu me empolgo com momentos como este, onde posso me expressar em um campo fantástico”, compartilhou. Ele creditou sua família e seu ex-clube, o Coventry, por apoiá-lo durante os momentos mais difíceis, reconhecendo que sem sua crença contínua — oferecendo-lhe contrato após contrato — sua carreira poderia ter terminado prematuramente.
O relacionamento de Jones com Wembley tem sido notavelmente positivo. Sua primeira experiência foi em 2017, quando ajudou o Coventry a vencer o EFL Trophy, e fez parte do elenco quando eles garantiram o acesso através dos play-offs da League Two um ano depois. Pelo Notts, ele marcou um pênalti na disputa de pênaltis da final de acesso da National League em 2023 e, após o triunfo de segunda-feira, agora pode ostentar três sucessos de clube no estádio nacional. “Não perdi com um clube em Wembley”, disse com um sorriso.
O ressurgimento do internacional maltês não foi nada menos que notável. Na temporada passada, ele quebrou o recorde de assistências em uma única temporada da League Two com 24 — superando uma marca compartilhada por Thierry Henry e Kevin De Bruyne — e foi nomeado Jogador do Ano da divisão. Sua criatividade e estilo o tornaram um dos atacantes mais perigosos fora das duas primeiras divisões.
O técnico do Notts County, Martin Paterson, estava cheio de elogios, mas enfatizou o esforço coletivo. “Ele tem essa qualidade individual — gols, chapéus, um verdadeiro mágico”, observou Paterson, enquanto elogiava companheiros como Rod McDonald, Oliver Norburn e Nick Tsaroulla por fazerem o trabalho pouco glamoroso que permite Jones brilhar. “É um esforço de equipe”, insistiu. “Do trabalho duro e de uma estrutura vem a liberdade individual”.
O técnico do Salford, Karl Robinson, que permitiu que Jones saísse do Oxford para o Notts por empréstimo há dois anos, lamentou as falhas defensivas de sua equipe. “Deixamos ele entrar no jogo”, admitiu Robinson. “Assim que Jodi Jones se sente confiante, ele flui e se torna muito difícil de parar”. O espaço dado a Jones para o primeiro gol foi custoso, já que a visão e execução do ponta os puniu.
Para o Notts County, este acesso marca o 14º na história da EFL — apenas um atrás do recorde do Grimsby Town — e sublinha a ambição do clube de subir ainda mais. Com uma torcida barulhenta e um elenco que combina experiência e estilo, os 'Magpies' já estão de olho em um impulso sustentado na League One. O próprio Jones acredita que o clube pode replicar a trajetória do Coventry de acessos consecutivos.
Notavelmente, Jones revelou que havia previsto um triunfo triplo para os clubes próximos ao seu coração: Arsenal, Coventry e Notts County todos alcançando sucesso nesta temporada. Seu padrinho lhe disse ao ingressar no Notts que o clube poderia subir pelas ligas assim como o Coventry fez, e Jones agora vê isso como uma visão realista. “Quem sabe onde podemos chegar”, ponderou. “Somos um clube fantástico, e tenho certeza que atrairemos talentos de alto nível”.
Após o apito final, enquanto segurava o troféu e refletia sobre quase 2.000 dias de sonhos, Jones incorporou o espírito de perseverança. Das profundezas de três reconstruções de joelho até brilhar em Wembley no maior palco, sua história é um testemunho de fortaleza mental e das mãos guias da família e das comunidades do futebol. O próximo capítulo, provavelmente na League One, promete mais oportunidades para este “jogador de grandes jogos” brilhar nos palcos mais grandiosos do esporte.
Baseado em reportagem da BBC Sport.