A UEFA aprovou uma reforma abrangente das competições internacionais, revelando um novo formato para a Liga das Nações e as eliminatórias europeias que entrará em vigor a partir da temporada 2028-29. A decisão, tomada durante a reunião do Comitê Executivo em Istambul, marca a mudança estrutural mais significativa no futebol de seleções europeias desde que a Liga das Nações foi introduzida em 2018. O sistema redesenhado visa melhorar o equilíbrio competitivo, reduzir o número de partidas sem sentido e oferecer uma experiência mais dinâmica e envolvente para os torcedores, mantendo o calendário internacional inalterado.
O ajuste mais visível é a contração da Liga das Nações de sua atual estrutura de quatro níveis para três ligas de 18 times cada. Em vez das Ligas A, B, C e D, a nova configuração divide os 55 membros participantes da UEFA em três grupos maiores, com cada liga contendo três grupos de seis. Dentro desses grupos, as equipes jogarão seis partidas contra cinco adversários diferentes – enfrentando um companheiro de pote tanto em casa quanto fora, enquanto jogam partidas de ida ou volta únicas contra times dos outros potes. A exceção é a Liga C, que contará com um grupo de sete para acomodar o número total de nações, e suas partidas começarão uma janela internacional antes das demais.
A fase eliminatória preserva elementos familiares: quartas de final, o torneio Final Four e os playoffs de promoção/rebaixamento seguirão o modelo atual. Essa continuidade significa que o espetáculo das finais de alto risco e o drama de se mover entre as ligas permanecerão intactos, mesmo que a fase de grupos se torne mais compacta e variada. O novo formato ecoa elementos das reformas das competições de clubes da UEFA, criando um calendário onde cada partida tem maior peso e evitando os desequilíbrios que ocasionalmente diminuíram a estrutura original.
Igualmente transformadoras são as mudanças nas eliminatórias europeias, que adotarão um sistema de dois níveis diretamente ligado ao desempenho na Liga das Nações. As 36 melhores seleções nacionais – compreendendo todos os membros das Ligas A e B da Liga das Nações – entrarão na Liga 1 das eliminatórias. As 18 ou 19 equipes restantes competirão na Liga 2. A Liga 1 consistirá em três grupos de 12, sorteados a partir de três potes de 12, com cada nação jogando seis partidas contra seis adversários diferentes, dois de cada pote. Essa configuração cruzada, reminiscente da fase de competições de clubes da UEFA, garante oposição diversificada. A Liga 2 espelhará a estrutura da Liga C da Liga das Nações, com três grupos de seis (ou um de sete), mantendo um formato consistente entre os níveis.
Em uma reviravolta intrigante, as nações anfitriãs de grandes torneios – que já têm vaga garantida nas finais – ainda participarão das eliminatórias. Seu objetivo será vinculado à sua posição na edição subsequente da Liga das Nações, o que significa que elas têm um incentivo competitivo para ter um bom desempenho, em vez de jogar partidas puramente cerimoniais. Essa abordagem preserva a integridade dos grupos eliminatórios e dá a cada partida um objetivo tangível, alinhando-se com o desejo da UEFA de eliminar jogos sem importância.
A alocação de vagas para o Campeonato Europeu recompensará os vencedores de grupo da Liga 1 com classificação direta, enquanto as vagas restantes serão decididas através de playoffs. Crucialmente, o sistema de playoffs é projetado para fornecer oportunidades equitativas para as equipes da Liga 2, garantindo que as nações de menor ranking mantenham um caminho realista para as finais. Esse equilíbrio aborda preocupações de longa data de que federações menores poderiam se tornar isoladas do processo de qualificação.
Aleksander Ceferin, o presidente da UEFA, defendeu as reformas, afirmando que os novos formatos "melhorarão o equilíbrio competitivo, reduzirão o número de partidas sem nada em jogo e proporcionarão uma competição mais emocionante e dinâmica para os torcedores, garantindo igualdade de chances de classificação para todas as equipes sem adicionar datas extras ao calendário internacional". Sua ênfase em manter o calendário existente é significativa, pois a carga de trabalho dos jogadores e as relações com os clubes continuam sendo tópicos sensíveis na governança do futebol.
A evolução da Liga das Nações sempre foi sobre substituir amistosos por competições significativas, e esta última iteração aprofunda essa missão. Ao comprimir a estrutura da liga e introduzir um calendário de grupos com cabeças de chave, a UEFA visa gerar mais confrontos de alta qualidade em cada janela. Para as nações de nível médio, o novo formato pode oferecer um caminho de desenvolvimento mais claro, enquanto as principais equipes enfrentarão uma maior variedade de adversários, reduzindo a repetição e aumentando o peso de cada partida.
Críticos podem questionar se a redução para três ligas corre o risco de marginalizar as equipes mais fracas, mas o quadro de qualificação de dois níveis e o acesso garantido aos playoffs para a Liga 2 parecem projetados para mitigar isso. Na verdade, a estrutura pode intensificar a luta pela promoção da Liga C, já que agora serve como a porta de entrada direta para a mais prestigiosa Liga 1 de qualificação. O plano passará por mais refinamento nos próximos meses antes de buscar aprovação final na próxima reunião do Comitê Executivo da UEFA, agendada para 15 de setembro de 2026, em Tessalônica.
Em última análise, essas mudanças representam a tentativa da UEFA de modernizar o futebol de seleções sem alienar nenhuma parte interessada. Ao tomar emprestados elementos bem-sucedidos das competições de clubes e apostar na integridade competitiva, os novos formatos da Liga das Nações e das eliminatórias podem estabelecer um modelo para o futebol internacional até a década de 2030. A temporada 2028-29 inaugurará uma era mais simplificada e meritocrática, onde cada partida tem significado e cada nação pode sonhar. Com base em reportagem da Tuttosport.