A campanha do Liverpool na Superliga Feminina tem sido uma luta, mas as Reds estão a duas vitórias de erguer a FA Cup Feminina. O time de Gareth Taylor, que ocupa a penúltima posição na WSL com apenas quatro vitórias na liga em toda a temporada, tem uma chance de ouro para salvar sua campanha quando enfrentar o Brighton na semifinal de domingo.
A temporada começou de forma desastrosa. O Liverpool somou apenas dois pontos em seus primeiros 10 jogos da WSL, prejudicado por uma nomeação tardia de treinador e saídas importantes. A estrela Olivia Smith foi vendida ao Arsenal por um recorde de £1 milhão, e a vice-capitã Taylor Hinds também se mudou para o norte de Londres. O recrutamento foi lento, com três contratações no último dia do mercado.
Tragédias fora de campo agravaram a miséria. O ex-técnico Matt Beard e o roupeiro Jonathan Humble morreram subitamente, assim como o atacante masculino Diogo Jota. Em campo, a atacante Sophie Roman Haug e a meia Marie Hobinger sofreram lesões no ligamento cruzado anterior, deixando o elenco enxuto.
No entanto, a janela de transferências de janeiro trouxe um renascimento. A meio-campista Denise O'Sullivan, a atacante Alice Bergstrom e a goleira emprestada Jennifer Falk injetaram qualidade e competição. A forma do Liverpool melhorou, vencendo todos os quatro jogos da WSL no novo ano para se afastar do perigo de rebaixamento.
"A mentalidade do time mudou", disse O'Sullivan à BBC Sport. "Em cada jogo que entramos agora, buscamos vencer e não nos contentamos com menos". A artilheira Beata Olsson acrescentou: "Tivemos uma temporada difícil, mas esse tipo de final seria incrível. Muitas pessoas falavam de nós como se estivéssemos jogando mal, mas agora não ouço tantos dizendo isso".
O Liverpool nunca venceu a FA Cup Feminina. Seu último troféu foi o título da Championship em 2022, e perdeu três finais anteriores da FA Cup (1994–1996). Para um clube que conquistou títulos consecutivos da WSL em 2013 e 2014, a queda foi acentuada, mas o sucesso em Wembley pode ser um catalisador para um futuro mais brilhante.
"É um clube incrível com muita história", disse O'Sullivan. "O Liverpool deveria estar lá em cima, ganhando troféus. Vamos dar tudo". O técnico Taylor acredita que o grupo merece recompensa por sua resiliência: "Este grupo de jogadoras se comportou excepcionalmente bem em momentos difíceis. Elas realmente se mantiveram unidas como equipe".
No caminho está um Brighton em boa forma, invicto há seis jogos, incluindo empates com Manchester United e Arsenal, e uma vitória de 3 a 2 sobre o Manchester City. As Seagulls também venceram o Arsenal por 2 a 0 nas quartas de final da FA Cup. Taylor alertou: "Há três times ao nosso lado que estão todos sonhando a mesma coisa. Nossa forma tem sido muito boa e nossos jogos contra o Brighton foram equilibrados".
A outra semifinal apresenta Chelsea contra Manchester City, duas potências da WSL. O Liverpool precisará superar um Brighton confiante antes de potencialmente enfrentar um dos gigantes da liga. Mas, dada sua jornada, o time de Taylor pode sentir que nada pode assustá-los.
Uma vitória no domingo não só garantiria uma viagem a Wembley, mas também sinalizaria que a reconstrução do Liverpool está no caminho certo. Como disse Olsson: "Olhando para nossa temporada, se pudéssemos terminá-la dessa forma, envia um sinal muito bom para o próximo ano". A oportunidade é imensa: redenção para um elenco castigado e uma declaração de que o Liverpool ainda pode competir com a elite.
Baseado em reportagem da BBC Sport.
