O Manchester City reduziu a diferença para o líder da Premier League, Arsenal, para apenas dois pontos com uma vitória convincente por 3-0 sobre o Crystal Palace na quarta-feira à noite. A vitória mantém os atuais campeões na luta pelo título com duas partidas restantes, embora precisem contar com um tropeço do Arsenal para garantir o sétimo título em nove temporadas.
O gol da vantagem saiu aos 32 minutos com Antoine Semenyo, mas foi a genialidade criativa de Phil Foden que desbloqueou a defesa do Palace. De costas para o gol na entrada da área, Foden deu um leve toque de calcanhar para Semenyo, que chutou de canhota cruzando Dean Henderson para dar ao City uma vantagem merecida. Foi um momento de brilhantismo individual que exemplificou a abordagem paciente do City contra um time compacto do Palace.
O City dobrou a vantagem oito minutos depois, mostrando o movimento ofensivo fluido que define o sistema de Pep Guardiola. Josko Gvardiol encontrou Foden dentro da área, e o controle inteligente do internacional inglês se transformou em assistência ao servir Omar Marmoush. O meio-campista egípcio navegou por uma área lotada para marcar, efetivamente matando o jogo antes do intervalo. A resistência do Palace foi quebrada por dois golpes rápidos, e os donos da casa nunca se recuperaram.
Guardiola fez seis mudanças em relação à vitória do fim de semana sobre o Brentford, poupando Erling Haaland, Rayan Cherki e Jérémy Doku para mantê-los frescos para a final da FA Cup no sábado contra o Chelsea. A rotação não interrompeu o ritmo do City, no entanto, já que substitutos como Savinho mais tarde causaram impacto. Cherki, introduzido aos 79 minutos, injetou velocidade com uma corrida de 40 metros pelo meio antes de enfiar um passe entre dois defensores para Savinho chutar e marcar o terceiro gol aos 84 minutos. Foi um contra-ataque clínico que destacou a profundidade do City.
O Palace raramente ameaçou, com seus poucos momentos de promessa chegando no início. Um voleio de Yeremy Pino desviou para fora, e um cabeceio de Chris Richards de um escanteio foi desviado por Marc Guéhi, mas não representou perigo real. Jean-Philippe Mateta pensou que tinha marcado aos dois minutos, mas a bandeira foi corretamente levantada por impedimento. Além disso, Gianluigi Donnarumma no gol do City teve uma noite tranquila, com o Palace não registrando um chute no gol até os estágios finais.
O resultado coloca o Manchester City ao alcance do topo, com uma diferença de gols superior (+43 contra +42 do Arsenal) adicionando uma camada extra de intriga. Se as equipes terminarem empatadas em pontos, a diferença de gols pode decidir o campeonato. O City tem o hábito de ganhar títulos de trás, tendo conquistado seis dos últimos oito títulos da Premier League. Sua experiência em momentos de alta pressão pode ser crucial.
O Arsenal, em busca de seu primeiro título de liga em 22 anos, enfrenta duas partidas que parecem administráveis no papel. O time de Mikel Arteta recebe o Burnley na segunda-feira antes de visitar o Crystal Palace no último dia. No entanto, a agenda do Palace é complicada: eles disputarão a final da Europa Conference League contra o Rayo Vallecano apenas três dias antes dessa final de liga contra o Arsenal. Um Palace distraído ou cansado pode ajudar inadvertidamente a causa do City se o Arsenal tropeçar.
As partidas restantes do Manchester City são objetivamente mais difíceis. Eles viajam para Bournemouth na terça-feira, onde as Cerejas, em quinto lugar, têm sido fortes em casa, antes de receber o Aston Villa no último dia. O Villa luta pela classificação europeia e será um duro teste. Os homens de Guardiola também têm a final da FA Cup no sábado para navegar, o que significa que a rotação do elenco e o gerenciamento de fadiga serão críticos.
Para o Crystal Palace, a derrota os deixa com pouco a jogar na liga, embora sua próxima final europeia exija atenção total. O time de Oliver Glasner deve se reagrupar rapidamente, sabendo que um troféu histórico está ao alcance. A atuação das Águias no Etihad foi em grande parte passiva, com o City controlando 95 por cento da posse de bola segundo relatos da partida, uma estatística que destaca a diferença de classe.
A eficiência clínica do City estava em exibição ao marcar três gols a partir de chances claras relativamente limitadas. Henderson fez uma defesa excelente para negar o cabeceio de Gvardiol antes do intervalo, evitando uma desvantagem maior. No entanto, o resultado nunca pareceu em dúvida, um testemunho da configuração tática de Guardiola e da capacidade do time de executar sob pressão.
A corrida pelo título agora depende de o Arsenal manter a calma. O jovem time de Arteta tem sido resiliente durante toda a temporada, mas a pressão de uma espera de 22 anos pode ampliar pequenos erros. O City, por outro lado, já passou por isso antes e sabe que a perfeição é necessária. Se o Arsenal perder pontos em qualquer uma de suas duas últimas partidas e o City vencer as suas, o troféu permanecerá em Manchester.
À medida que a temporada da Premier League atinge seu clímax, cada partida carrega implicações enormes. A vitória do City sobre o Palace preparou o cenário para um final dramático, combinando a intriga da liga com as distrações dos compromissos de copa. Os atuais campeões fizeram sua parte; agora todos os olhos se voltam para a resposta do Arsenal na segunda-feira.
Com base em reportagens da L'Equipe.
