Manchester United coroou sua temporada com uma vitória por 3 a 2 sobre o Nottingham Forest, garantindo o terceiro lugar na Premier League e o retorno à Champions League após dois anos de ausência. O resultado também cimentou o caminho de Michael Carrick para o cargo de técnico permanente, com o clube devendo confirmar um contrato de dois anos com opção de extensão adicional nos próximos dias. Quando Carrick falou com a imprensa após o jogo, sorriu ao ser perguntado sobre seu futuro, afirmando que a clareza viria "nos próximos dias", mas o alinhamento entre Sir Jim Ratcliffe, a hierarquia do United e a equipe de Carrick é claro.
Carrick reconheceu a conquista de um top-3 em uma temporada de 40 jogos sem competições europeias, especialmente após herdar um time que havia sido eliminado cedo das duas copas nacionais. No entanto, ele rapidamente moderou as expectativas, enfatizando que o trabalho real começa agora. "Há uma compreensão da posição que queremos alcançar a partir de onde estávamos e entender que passos isso exige", disse ele. "Quanto mais perto você chega do topo da liga, mais difícil fica. Você precisa dar grandes passos, mas é mais difícil dar esses grandes passos."
Para diminuir essa diferença, Carrick sabe que o elenco precisa de um reforço significativo. O meio-campo central é a prioridade, com pelo menos duas, e possivelmente três, caras novas necessárias. Elliot Anderson, do Nottingham Forest, é o principal alvo após outra atuação dominante contra o United, dando a assistência para o gol de empate de Morato e dominando o meio-campo. O técnico do Forest, Vitor Pereira, elogiou o talento de Anderson, dizendo que "ele tem talento para ser um dos melhores entre os melhores" e previu que ele "voará com asas grandes". O interesse do United é sério, e eles enfrentarão concorrência para garantir o jogador de 23 anos.
Além de Anderson, a rede de olheiros do United identificou uma série de opções para o meio-campo. Carlos Baleba, do Brighton, continua sendo um alvo, com seu preço provavelmente mais baixo do que os £100 milhões especulados no verão passado. Ederson, da Atalanta; Adam Wharton, do Crystal Palace; a dupla do Bournemouth, Tyler Adams e Alex Scott; Mateus Fernandes, do West Ham; e Aurélien Tchouameni, do Real Madrid, foram todos ligados. A amplitude da lista sublinha a urgência de reformular um motor que muitas vezes careceu de controle e criatividade.
Reforços defensivos também estão na agenda. O United precisa de um defensor do lado esquerdo para fornecer cobertura e concorrência para Luke Shaw, com a contratação de verão Patrick Dorgu sendo vista mais como um ala ofensivo do que um defensor tradicional. Cobertura adicional no gol e no ataque pode ser buscada, com Senne Lammens e Benjamin Sesko tendo impressionado esta temporada, mas precisando de apoio para uma campanha que incluirá a Champions League.
À medida que novas caras chegam, uma limpeza é inevitável. Carrick confirmou que Tyrell Malacia e Casemiro deixarão o clube neste verão, enquanto Jadon Sancho e Rasmus Højlund completarão transferências permanentes para o Napoli depois que o time italiano garantiu a classificação para a Champions League. O futuro de Andre Onana e Marcus Rashford está em jogo devido às suas exigências salariais, e poucos torcedores lamentariam as saídas de Joshua Zirkzee ou Manuel Ugarte, que tiveram dificuldades para causar impacto. Mason Mount indicou desejo de ficar, mas o interesse de outros clubes pode testar essa determinação, enquanto se espera que o goleiro reserva Altay Bayindir possa sair depois que uma transferência para a Turquia em janeiro foi bloqueada.
Em meio à rotatividade, Carrick está comprometido em dar chances aos jovens. Antes do jogo contra o Forest, Tyler Fletcher e JJ Gabriel receberam os prêmios de jogador do ano Sub-21 e Sub-18, e eles estarão entre um grupo de prospectos da academia envolvidos na pré-temporada. Jack Fletcher, Shea Lacey, Jacob Devaney e o capitão Sub-18 Dan Armer impressionaram os treinadores nesta temporada, enquanto o meio-campista Jim Thwaites ganhou um lugar no banco do time principal. A turnê de verão, começando contra o Wrexham em Helsinque antes da final da Copa do Mundo, será um campo de testes para esses talentos.
A equipe técnica de Carrick também tomará forma. Steve Holland, Jonathan Woodgate e Jonny Evans devem continuar, mas o papel de Travis Binnion — atualmente chefe de desenvolvimento de jogadores e treinador ofensivo chave — pode precisar ser simplificado devido ao aumento da carga de jogos. Aaron Danks, ex-colega de Carrick no Middlesbrough agora no Bayern de Munique, foi ligado a um retorno ao United, adicionando mais astúcia tática à comissão técnica.
A magnitude da tarefa que Carrick enfrenta é imensa. Voltar à Champions League é um marco, mas como ele mesmo observou, o passo do terceiro lugar para ser candidato ao título é o mais difícil no futebol inglês. Com um grupo de proprietários solidário, uma estratégia de recrutamento renovada e uma visão clara, o United finalmente está construindo a partir de uma posição de estabilidade. Os próximos meses determinarão se eles podem traduzir isso em um desafio genuíno por grandes honras.
Baseado em reportagem da BBC Sport.
