James Belshaw mal conseguia se conter enquanto corria em direção à Kop em Meadow Lane, socos no ar, depois de suas heroicas na linha do gol enviarem o Notts County a Wembley. A defesa impressionante do goleiro para negar Dilan Markanday, do Chesterfield, no jogo de volta da semifinal do play-off da League Two preservou uma vantagem agregada de 1 a 0 e provocou cenas de celebração selvagem. Para Belshaw, torcedor do County de longa data, o momento foi a culminação de um sonho que começou décadas antes naquelas mesmas arquibancadas.
Crescendo em uma família de apaixonados torcedores dos Magpies, as primeiras memórias de futebol de Belshaw são de Wembley. Ele testemunhou o Notts County erguer a Copa Anglo-Italiana lá aos cinco anos em 1995 e sentiu a decepção de uma derrota na final do play-off no ano seguinte. Mais recentemente, ele estava entre o exército preto e branco de 20.000 pessoas que vibrou o clube de volta à Football League em 2023. Mas a noite de sexta-feira foi diferente: desta vez, ele foi o diferencial entre as traves.
O confronto estava em jogo. O Notts County entrou no jogo de volta em casa com uma vantagem estreita do gol de Jodi Jones na ida, mas um resiliente Chesterfield pressionou implacavelmente. A defesa de Belshaw no segundo tempo – uma reação esticada para desviar o chute próximo de Markanday – provou ser o ato decisivo. Sem ela, os visitantes poderiam ter forçado a prorrogação ou pior. 'Foi muito surreal e estou muito honrado de ser uma pequena parte desta jornada', refletiu Belshaw.
Seu vínculo com o clube é extraordinário. Quando ele veio do Harrogate Town em janeiro, foi um retorno emocional. O jogador de 34 anos havia deixado Nottingham quando adolescente, seguindo um caminho não convencional pela Duke University nos Estados Unidos antes de se tornar profissional no Walsall. No entanto, seu coração nunca realmente deixou Meadow Lane. 'Amo este clube de futebol. Faria chá para este clube de futebol, tudo o que precisar que eu faça', disse ele. 'Mas o fato de poder jogar no gol é um pouco mais especial'.
A próxima final em Wembley na segunda-feira, 25 de maio, está repleta de significado pessoal. Não só representa a primeira oportunidade de Belshaw vestir a camisa do Notts County no estádio nacional, mas também cai no terceiro aniversário de sua filha Isla. 'Ela me disse que quer um bolo rosa e balões rosa', riu Belshaw. 'Precisamos descobrir como levar isso para Wembley. Tê-la lá, ter minha família lá e estar vestindo a camisa do Notts County é um sonho realizado'. Seu pai Paul, um detentor de ingresso de temporada de longa data, estava assistindo da Kop enquanto a semifinal se desenrolava.
Essa visita a Wembley tem uma história em camadas. Em 2020, Belshaw esteve no gol oposto pelo Harrogate Town na final de promoção da National League, que foi disputada com portões fechados devido à pandemia. Suas defesas naquele dia quebraram os corações do County, garantindo uma vitória por 3 a 1 para o time de Yorkshire. 'Essa foi difícil', admitiu Belshaw. 'Todo mundo sabe o que este clube significa para mim, mas infelizmente como jogador de futebol você é pago para fazer o trabalho pelo clube em que está empregado'. A chance de reescrever esse roteiro com as cores do County é um raro segundo ato.
Para o Notts County, a final é mais do que o conto de fadas de um único jogador. Depois de recuperar seu status como o clube mais antigo da Football League em 2023, os Magpies vêm construindo de forma constante sob o comando do treinador Stuart Maynard. A promoção para a League One traria recompensas financeiras, jogos de maior visibilidade e um sinal de um clube em ascensão novamente. O caminho do play-off foi árduo – eles terminaram em sétimo na temporada regular – mas o impulso de uma vitória dramática na semifinal, coroada pela defesa de Belshaw, criou um senso de destino.
A influência de Belshaw vai além de defender chutes. Sua distribuição e domínio da área foram essenciais desde sua chegada no meio da temporada, fortalecendo uma defesa que parecia vulnerável. Contra o Chesterfield, sua calma sob pressão no final foi palpável. A final de Wembley testará essas qualidades novamente, provavelmente contra um time que terminou mais acima na tabela, mas o Notts County carregará o peso emocional de um homem que representa sua própria história.
'Todos os heróis da promoção que vi ao longo dos anos, e agora você poder representar o Notts County em Wembley – não tem nada melhor do que isso', disse Belshaw. Enquanto a equipe se prepara para 25 de maio, a jornada do goleiro de torcedor de infância a herói de Wembley serve como o coração narrativo de sua campanha. Para a família Belshaw, o dia será uma mistura de comemorações de aniversário e ambição futebolística – um bolo rosa provavelmente esperando em algum lugar do vestiário.
Ganhando ou perdendo, Belshaw já gravou seu nome no folclore do clube. Mas com mais uma partida sem sofrer gols, ele poderia completar uma história que começou quando tinha cinco anos nas arquibancadas. Para o Notts County, a final oferece uma chance de subir de novo na pirâmide do futebol inglês; para Belshaw, é a realização de uma lealdade de longa data. Baseado em reportagens da BBC Sport.