A UEFA revelou uma reformulação radical em suas competições de seleções nacionais, com a Liga das Nações prestes a perder um nível enquanto a classificação tanto para o Campeonato Europeu quanto para a Copa do Mundo se torna perfeitamente interligada. As mudanças, aprovadas pelo comitê executivo da entidade em Istambul, entrarão em vigor a partir de 2028 e prometem injetar nova intensidade no futebol internacional.
A nova estrutura da Liga das Nações reduz os atuais quatro níveis para apenas três ligas, cada uma com 18 equipes. Dentro dessas ligas, a fase de grupos consistirá em três grupos de seis, mas com uma reviravolta: cada nação disputará seis partidas em vez de todos contra todos, enfrentando quatro adversários em jogo único e um em partidas de ida e volta. O formato ainda culmina em quartas de final, um final four e playoffs de promoção/rebaixamento, espelhando o drama das eliminatórias de clubes.
Aleksander Ceferin, presidente da UEFA, foi rápido em enfatizar os benefícios. "As novas fórmulas melhorarão o equilíbrio competitivo, reduzirão jogos sem sentido e oferecerão mais apelo e dinamismo para os torcedores", disse ele, acrescentando que todas as equipes mantêm uma chance justa de classificação sem congestionar o calendário internacional. Esta declaração direta responde a críticas de longa data de que as fases iniciais de classificação muitas vezes apresentam confrontos unilaterais ou sem importância.
Desde sua criação em 2018, a Liga das Nações tem sido um sucesso para emissoras e torcedores, transformando amistosos em partidas competitivas e criando um caminho para a Eurocopa para nações menores. Mas o sistema atual de quatro níveis, com grupos de tamanhos variados, criou complexidade e deixou algumas partidas sem importância. Ao simplificar para três ligas de igual tamanho, a UEFA espera apertar a competição e fazer cada jogo valer desde o primeiro apito.
A mudança mais transformadora, no entanto, está na forma como as equipes chegarão aos grandes torneios. A classificação para a Eurocopa e a Copa do Mundo agora será realizada como dois "campeonatos" paralelos diretamente ligados à divisão da Liga das Nações. O nível superior, chamado Liga 1, abrigará as 36 equipes das Ligas A e B da Liga das Nações, enquanto a Liga 2 consistirá nas 18 ou 19 equipes restantes – com uma possível readmissão da Rússia, suspensa desde 2022, criando um cenário de 19 equipes.
A Liga 1 será dividida em três grupos de 12, sorteados a partir de três potes de seed, e cada equipe disputará seis partidas contra seis adversários diferentes – dois de cada pote. Isso espelha a estrutura familiar das competições de clubes como a Liga dos Campeões, condensando o drama em uma janela compacta. A Liga 2 espelhará a atual Liga das Nações C, com três grupos e um formato semelhante, garantindo uma experiência unificada em toda a pirâmide.
A recompensa é clara: as equipes melhor colocadas em cada grupo da Liga 1 garantirão vagas diretas na fase final da Eurocopa ou da Copa do Mundo. As vagas restantes serão disputadas através de playoffs, com equipes da Liga 2 ainda podendo invadir a festa através dessas mesmas rotas eliminatórias. É um sistema que recompensa o desempenho na Liga das Nações enquanto preserva o sonho de classificação para nações de menor ranking.
Para as equipes de elite, as mudanças significam menos eliminatórias, mas de maior importância. Em vez de campanhas através de grupos pesados de todos contra todos de cinco ou seis equipes, elas enfrentarão um calendário simplificado que exige intensidade desde o primeiro jogo. Nações de níveis inferiores ganham maior exposição e a chance de testar regularmente contra adversários mais fortes, potencialmente fechando a lacuna ao longo do tempo.
Críticos podem argumentar que vincular a classificação tão explicitamente à Liga das Nações pode consolidar hierarquias, mas a UEFA insiste que a estrutura mantém a mobilidade. A promoção e o rebaixamento entre os níveis da Liga das Nações permanecerão, o que significa que boas campanhas ainda podem elevar o caminho de classificação de uma equipe para o próximo ciclo. O formato final será ratificado em setembro, com as partes interessadas em todo o continente aguardando os detalhes finais.
Do ponto de vista comercial e dos torcedores, o calendário condensado pode ser um grande trunfo. As janelas de seleções já estão apertadas, e a promessa de Ceferin de "sem dias de jogos extras" aborda uma preocupação chave para clubes e jogadores. Mais jogos significativos por janela se traduz em melhores histórias, rivalidades mais afiadas e, em última análise, um produto mais envolvente para emissoras e apoiadores.
O caminho para 2028 é, no entanto, longo, e permanecem questões sobre como a transição pode ser gerenciada sem problemas, particularmente em relação ao possível retorno da Rússia e ao reequilíbrio dos níveis competitivos. Mas uma coisa é certa: quando o novo sistema entrar em vigor, a linha entre a Liga das Nações e a classificação para torneios se confundirá em uma única narrativa sazonal.
Com base em informações do L'Equipe.