O Celtic proporcionou um final impressionante no Celtic Park no sábado, saindo atrás para derrotar o Hearts por 3 a 1 e arrancar o título da Premiership escocesa. A vitória não só garantiu um quinto título consecutivo da liga, mas também alterou dramaticamente o cenário da classificação europeia. O Hearts, que liderou a tabela durante grande parte da perseguição de oito meses, ficou desolado ao continuar sua espera de 66 anos por um campeonato. O resultado desencadeia uma cascata de consequências para os representantes da Escócia nas competições da UEFA na próxima temporada.
Como campeões, o Celtic entrará na rodada de play-off da Champions League, a última fase de classificação antes da lucrativa fase de liga. Como cabeças de chave na seção do caminho dos campeões, aguardam um dos cinco potenciais adversários não cabeças de chave, incluindo o campeão norueguês Viking, o campeão grego AEK Atenas e o eventual campeão da Bundesliga austríaca. Se a equipe de Brendan Rodgers perder o play-off, cairia na Europa League propriamente dita, garantindo futebol europeu na fase de grupos de qualquer maneira. Esta rede de segurança sublinha os benefícios financeiros e competitivos de entrar como cabeça de chave.
O Hearts, por outro lado, enfrenta uma escalada mais íngreme após terminar como vice-campeão. Eles entram na segunda rodada classificatória da Champions League, sem ser cabeças de chave, onde podem esperar um confronto assustador contra times como Bodo/Glimt, Fenerbahce ou o vice-campeão da liga grega — potencialmente PAOK ou Olympiakos. Uma derrota nesta fase os levaria para a terceira rodada classificatória da Europa League, e novas derrotas poderiam fazê-los cair até a Conference League. Embora a jornada seja árdua, alcançar a fase de liga de qualquer competição europeia traria um significativo ganho financeiro, com a classificação para a fase de grupos da Champions League valendo pelo menos £ 17,5 milhões em prêmios.
O Motherwell garantiu o quarto lugar com uma vitória sobre o Hibernian, garantindo uma vaga na segunda rodada classificatória da Conference League. Isso marca o retorno à ação continental para a equipe de Stuart Kettlewell e adiciona partidas significativas à sua agenda de verão. Os Steelmen descobrirão seu status de cabeça de chave assim que a lista completa de participantes for confirmada, mas já sabem que podem enfrentar clubes de diversas nações, incluindo o Hapoel Tel Aviv de Israel, o Auda da Letônia ou o Shelbourne da Irlanda, entre muitos outros.
O terceiro lugar do Rangers garante-lhes uma vaga na segunda rodada classificatória da Conference League, mas seu destino está intrinsecamente ligado à final da Copa da Escócia. Se o Dunfermline Athletic, da segunda divisão, causar uma surpresa monumental ao vencer o Celtic em Hampden, o clube de Ibrox seria promovido para a segunda rodada classificatória da Europa League — uma melhoria significativa em prestígio e receita. Por outro lado, a primeira classificação europeia do Dunfermline desde 2007 impediria simultaneamente o Celtic de completar a dobradinha doméstica e repercutiria na alocação de vagas.
Esse efeito cascata envolve diretamente o Hibernian. O time de Edimburgo terminou em quinto, mas poderia herdar a vaga do Rangers na Conference League se o Dunfermline perder a final da copa. Para o Hibs, seria um alívio após uma temporada frustrante, proporcionando futebol europeu inesperado. O resultado da Copa da Escócia é, portanto, a chave para várias permutações: determina se o Celtic completa a dobradinha, se termina a seca europeia de 18 anos do Dunfermline e se o Hibs consegue um ingresso tardio para o continente.
O campo de classificação da Conference League já está tomando forma, com clubes como o Viktoria Plzen da República Tcheca, o Midtjylland da Dinamarca e o Tromso da Noruega confirmados para a segunda rodada classificatória da Europa League, enquanto uma série de times — do Panathinaikos ao Vaduz — estão prontos para a Conference League. Os times escoceses só saberão seu status de cabeça de chave quando todos os classificados forem finalizados, mas a competição promete ser feroz à medida que as apostas financeiras aumentam.
A estrutura de prêmios da UEFA revela o quão transformadora pode ser a classificação europeia. Para a Champions League, a vitória em uma partida da fase de liga rende £ 1,8 milhão, um empate £ 600.000, e mesmo terminar em último entre 36 equipes garante £ 238.000. A Europa League oferece £ 4,06 milhões para alcançar a fase de liga, com vitórias valendo £ 390.000, enquanto a Conference League fornece um mínimo de £ 2,75 milhões para a entrada na fase de grupos. Além disso, os clubes recebem pagamentos incrementais por cada rodada classificatória que negociam — o Hearts poderia ganhar £ 455.000 apenas em sua jornada classificatória antes de qualquer participação na fase de grupos.
Mesmo que o Hearts não consiga alcançar nenhuma fase de liga, eles podem acumular £ 650.000 em prêmios das três rodadas classificatórias, mais cerca de £ 458.000 em pagamentos de solidariedade, amenizando o golpe das saídas precoces. Para o Motherwell e o Rangers, garantir o futebol da Conference League garante uma soma de sete dígitos e exposição vital. Para o Celtic, o play-off da Champions League representa não apenas uma chance para a competição de elite, mas uma porta de entrada para o poder financeiro que pode distanciá-los ainda mais de seus rivais domésticos.
O desfecho dramático da temporada da Premiership escocesa mais uma vez destacou as margens estreitas que separam a glória do título da desilusão e a contenda europeia da obscuridade. Enquanto o Celtic celebra ter endireitado seu curso após uma perseguição de oito meses, o Hearts deve se reagrupar, e os outros concorrentes escoceses se preparam para o caminho que a final da copa lhes atribuir. Os próximos meses revelarão se essas campanhas de classificação terminam em júbilo ou na temida queda na escada da competição europeia.
Baseado em reportagens da BBC Sport.