Dave Challinor é um técnico que conhece o caminho para a promoção melhor do que quase qualquer um no futebol inglês. Enquanto seu Stockport County se prepara para o jogo de ida da semifinal dos playoffs da League One contra o Stevenage, os números por trás de sua carreira são impressionantes. Em 16 temporadas como técnico em quatro clubes, as equipes de Challinor terminaram em posição de playoffs ou superior em 15 delas. A única exceção foi na campanha de 2019-20, quando ele trocou de emprego no meio da temporada.
O jogo deste sábado em Stevenage marca a 12ª experiência de playoffs de Challinor, uma jornada que o levou da Northern Premier League até a League One. Ele já viu todos os resultados concebíveis, desde vencer e perder em eliminatórias, semifinais e finais, até o drama das disputas de pênaltis. Ele até se lembra de um jogo em que um goleiro adversário marcou contra seu time. Essa vasta experiência é um pilar de sua filosofia de gestão.
"Já passei por absolutamente tudo", afirmou Challinor. Seus jogadores, como o experiente meio-campista Oliver Norwood, apreciam essa abordagem exigente e tradicional. Norwood, que veio da academia do Manchester United e jogou sob o comando de Chris Wilder no Sheffield United, observa que Challinor responsabiliza os jogadores e se recusa a aceitar mediocridade. "Ele faz exigências a você, não aceita porcaria", explicou Norwood, reconhecendo que, embora o jogo moderno possa ser mais sensível, ainda há um lugar vital para essa franqueza.
O Stockport terminou a temporada da League One em um forte terceiro lugar, mas Challinor faz questão de enfatizar que os playoffs são uma entidade separada. Ele aponta para a dolorosa eliminação nas semifinais do ano passado contra o Leyton Orient, onde sua equipe dominou por longos períodos, mas perdeu chances cruciais na prorrogação antes de perder nos pênaltis. "Você está em um torneio de quatro equipes onde qualquer time pode argumentar que merece ser promovido", disse ele. "Mas não se trata de merecer – como descobrimos no ano passado".
O caminho dos Hatters até este ponto tem sido notável. Sob a liderança de Challinor desde 2021 e com um planejamento inteligente fora de campo do proprietário Mark Stott e do diretor executivo Simon Wilson, o clube subiu da National League North. Um lema exibido em seu centro de treinamento, "Comporte-se como um grande time", resume a ambição. Challinor descreve a jornada como seguir um modelo bem-sucedido, um grande crédito para a estrutura do clube.
Para Challinor, alcançar o Championship representaria uma nova fronteira em sua carreira de treinador. Para o Stockport, seria um retorno à segunda divisão pela primeira vez em 24 anos, um período que coincide com os próprios dias de jogador de Challinor no clube. Apesar de perder duas vezes para o Stevenage na liga nesta temporada, Challinor permanece focado na oportunidade em mãos. "Agora vamos para uma competição de quatro equipes para nos tornarmos um time do Championship", comentou. "É quase como se os 46 jogos não contassem muito".
Sua postura calma vem diretamente de sua extensa história nos playoffs. Ele entende as pressões únicas e a natureza imprevisível do futebol eliminatório. "Os playoffs podem trazer todo tipo de coisas estranhas e maravilhosas", observou Challinor. "Quando você não esteve envolvido antes, isso pode ser um choque. Tudo está em jogo aqui. Há tantas coisas acontecendo, acho que você tem que esperar o inesperado". É uma mentalidade forjada em uma carreira de jogos de alto risco, e que ele espera guiar o Stockport à glória desta vez.
Baseado em reportagens de Football | The Guardian.