O Chelsea interrompeu sua alarmante queda na Premier League com um empate por 1 a 1 em Anfield, um resultado que oferece mais do que um ponto — dá ao técnico interino Calum McFarlane um plano tático para a final da FA Cup no próximo fim de semana contra o Manchester City. Os Blues haviam perdido seis partidas consecutivas no campeonato, um recorde do clube, e estavam encarando uma sétima quando Ryan Gravenberch colocou o Liverpool à frente no sexto minuto. Mas o lance livre de Enzo Fernandez, que flutuou por cima da barreira e entrou no gol, provocou uma reação que viu o Chelsea competir durante toda a partida, com ambos os lados tendo chances de vencer.
Marc Cucurella, escalado como ala ofensivo em um sistema de três zagueiros, elogiou a resiliência da equipe. "Acho que o esforço hoje foi realmente bom. Mostramos que se jogarmos juntos, temos um bom nível", disse à TNT Sports. "Estamos felizes por mostrar que somos um time realmente bom se colocarmos esforço e lutarmos juntos. Esperamos poder ganhar um pouco de confiança com este jogo porque na próxima semana temos um jogo enorme." Suas palavras ecoaram a determinação que o Chelsea precisará contra o dominante time do City de Pep Guardiola.
A transformação foi tática. McFarlane mudou para uma defesa de três pela primeira vez em seu mandato interino, uma formação raramente usada sob o antecessor Enzo Maresca. O retorno de Levi Colwill, fazendo sua primeira partida como titular em 10 meses após uma lesão na final do Mundial de Clubes, adicionou compostura e estabilidade. "Achei que Levi foi o melhor jogador em campo. Ele te dá a capacidade de sair jogando desde trás, é um líder e esses foram seus primeiros 90 minutos em muito tempo", disse McFarlane. Colwill fez dupla com Wesley Fofana, que havia sido anteriormente ignorado, e a dupla parecia sólida.
Jorrel Hato, um jogador constante durante a má fase do Chelsea, também foi chamado de volta. O sistema permitiu que Cucurella avançasse, explorando o improvisado lateral direito do Liverpool, Curtis Jones. Cole Palmer, passando por um jejum de 10 jogos sem gol, parecia mais brilhante e teve um gol anulado por impedimento. A melhora ocorreu apesar de o Chelsea estar sem quatro pontas titulares, forçando os adolescentes da base Mathis Eboue e Ryan Kavuma-McQueen ao banco.
A sorte com lesões pode estar mudando. O Chelsea espera que Alejandro Garnacho e Pedro Neto se recuperem a tempo para a final da FA Cup, enquanto o capitão Reece James fez sua primeira aparição em quase um mês como substituto em Anfield. Esses retornos podem ser cruciais contra o ataque implacável do City.
O contexto ressalta a importância dessa atuação. O Chelsea havia perdido sete dos últimos oito jogos do campeonato, incluindo uma humilhante derrota em casa por 3 a 1 para o Nottingham Forest, ameaçado pelo rebaixamento, no primeiro jogo de McFarlane. Essa derrota, juntamente com a saída do técnico Liam Rosenior em meio à inquietação dos jogadores, deixou o clube em desordem. McFarlane precisava de uma resposta, e ele conseguiu.
"Conseguimos a reação que queríamos e esperamos poder construir sobre isso", disse ele. "Foi um bom ponto e uma boa atuação. Foi um jogo que poderia ter ido para qualquer lado. Tivemos momentos para vencer... mas foi uma atuação muito melhorada." O empate quebrou uma sequência de 14 jogos de campeonato sem zero a zero, a mais longa desde 1979, mas mais importante, restaurou um pouco de crença.
Para a final da FA Cup, o plano é claro: defender com determinação, usar a defesa de três para anular a amplitude do City e atacar no contra-ataque. O Chelsea provou que pode vencer jogos únicos, tendo derrotado os campeões da Espanha, Itália, Inglaterra e França no caminho para a glória do Mundial de Clubes no verão passado. Mas replicar isso contra a máquina de Guardiola, mesmo com um espírito renovado, continua sendo uma tarefa difícil.
O time de McFarlane irá para Wembley com um plano tático e uma chance de luta. Se mostrarem a mesma determinação que tiveram em Anfield, podem terminar uma temporada conturbada com um troféu. Baseado em reportagens da BBC Sport.