A afinidade do Sunderland com o Hill Dickinson Stadium aumentou no domingo ao infligir uma derrota prejudicial de 3 a 1 ao Everton, efetivamente acabando com as tênues esperanças europeias dos Toffees e continuando sua própria recuperação de final de temporada. O time de Régis Le Bris, que eliminou o Everton da FA Cup neste campo em janeiro, voltou a produzir uma atuação dominante no segundo tempo, revertendo um déficit inicial com gols de Brian Brobbey, Enzo Le Fée e do substituto Wilson Isidor. A vitória colocou o Sunderland acima dos anfitriões no nono lugar, mantendo uma chance remota de se classificar para a Europa Conference League.
O Everton havia assumido a liderança contra o fluxo do jogo quando um chute rasteiro de Merlin Röhl da entrada da área desviou fortemente em Granit Xhaka e enganou o goleiro Robin Roefs. Foi o primeiro gol de Röhl pelo clube desde que seu empréstimo do Freiburg foi tornado permanente em julho de 2023, e chegou pouco antes do intervalo, culminando um período inicial desarticulado. Nenhum time se impôs, com erros não forçados espalhados pelo jogo e o otimismo inicial da torcida local desaparecendo conforme o primeiro tempo avançava.
A tarde foi marcada por homenagens emocionantes. Ambas as torcidas se levantaram para aplaudir Bradley Lowery no que seria o 15º aniversário do jovem mascote do Sunderland. Lowery, que arrecadou mais de £1 milhão para caridade antes de seu falecimento em 2017, foi lembrado com um minuto de aplausos enquanto seus pais observavam. Aos 26 minutos, o estádio se levantou novamente por Michael Jones, um torcedor do Everton que morreu durante a construção do Hill Dickinson Stadium em 2023, no que seria seu 26º aniversário. Esses momentos trouxeram perspectiva a uma partida que, até então, carecia de qualidade genuína.
O segundo tempo foi outra história. O Sunderland saiu com maior intensidade e empatou dentro de 10 minutos do reinício. Um mau controle de Jake O'Brien após um lançamento longo caiu favoravelmente para Le Fée, que fez um passe imediato para Brobbey. O atacante holandês superou James Tarkowski e finalizou enfaticamente por baixo de Jordan Pickford, registrando seu 12º gol na campanha. Foi uma recompensa pelo crescente controle do Sunderland e um sinal da fragilidade defensiva que tem atormentado o Everton toda a temporada.
Le Bris então recorreu ao seu banco, introduzindo Habib Diarra, Chemsdine Talbi e Isidor, e o trio virou o jogo decisivamente. Diarra e Isidor combinaram para liberar Talbi dentro da área, e o jovem atacante rolou desinteressadamente para Le Fée chutar para o gol de Pickford de perto. O gol desencadeou comemorações selvagens e uma máscara do Homem-Aranha de Le Fée, capturando o espírito de um time no auge no momento certo.
A miséria do Everton foi completa nos acréscimos, quando Diarra abriu pela direita mais uma vez e cruzou rasteiro na cara do gol. Séamus Coleman, em sua última partida pelo Everton após anunciar a aposentadoria, calculou mal a bola, permitindo que Isidor empurrasse para o gol vazio. Foi um final cruel para a lenda do clube, cuja recepção havia sido estrondosa, mas encapsulou uma atuação pobre do time. O time de David Moyes agora está há seis jogos sem vencer, com suas falhas defensivas e falta de poder de fogo expostas.
Para o Sunderland, o resultado representa uma declaração de intenções. Tendo passado grande parte da temporada no meio da tabela, agora estão firmemente na conversa por uma vaga europeia, a apenas alguns pontos dos sete primeiros com um jogo a menos. A combinação do brilho criativo de Le Fée, a presença física de Brobbey e a profundidade fornecida por jogadores como Isidor e Talbi sugere um elenco que está amadurecendo sob Le Bris. A perda precoce do zagueiro Omar Alderete por lesão poderia tê-los desestabilizado, mas a linha defensiva se manteve firme após o intervalo, limitando o Everton a meias chances.
A campanha do Everton, por outro lado, está terminando com um gemido. As esperanças de pré-temporada de competir pela Europa foram substituídas por recriminações sobre um elenco desequilibrado e um estilo de jogo que muitas vezes foi passivo demais. O futuro de Moyes pode agora ser examinado, especialmente se a diretoria do clube vê esse colapso como indicativo de problemas mais profundos. A janela de transferências de verão será crítica, com decisões importantes a serem tomadas sobre várias contratações com baixo desempenho.
A mudança tática de Le Bris após o intervalo foi reveladora. Ao avançar Hume e Mukiele e instruir Le Fée a se mover em espaços entre as linhas, o Sunderland explorou a formação estreita do meio-campo do Everton. O time da casa, dependente das dribles de Ndiaye, carecia de amplitude e foi repetidamente exposto nos contra-ataques. Foi uma aula de gestão de jogo do técnico visitante, cujo time venceu três dos últimos quatro jogos fora de casa.
Quando o apito final soou, os jogadores do Sunderland comemoraram com seus torcedores visitantes, enquanto os do Everton saíram de campo para um estádio meio vazio. O resultado garante que as vagas da Europa League e da Conference League serão decididas na última rodada, com o Sunderland agora um concorrente improvável. Para o Everton, o verão não pode chegar logo, com uma reforma significativa no horizonte. Baseado em reportagens do The Guardian.
