O OGC Nice enfrenta uma crise de seleção autoinfligida enquanto se prepara para a partida mais crucial da história recente do clube. O playoff de rebaixamento da Ligue 1 contra o Saint-Étienne, disputado em dois jogos em 26 e 29 de maio, definirá se Les Aiglons preservam seu status na primeira divisão ou sofrem a ignomínia do rebaixamento. No entanto, com a janela internacional para as eliminatórias da Copa do Mundo FIFA 2026 abrindo no mesmo período, o técnico Claude Puel vê suas opções desaparecerem. As ausências de Hicham Boudaoui e Ali Abdi – dois titulares absolutos – ameaçam minar a tentativa de sobrevivência do Nice no pior momento possível.
O Nice terminou em 17º lugar na Ligue 1, seu pior desde 2010-11, e agora precisa navegar por um playoff de ida e volta contra o Saint-Étienne, que terminou em terceiro na Ligue 2. O jogo de ida acontece no Stade Geoffroy-Guichard na terça-feira à noite, com a volta marcada para o Allianz Riviera na sexta-feira à noite. O calendário apertado já apresentava desafios físicos e táticos, mas a sobreposição do calendário da FIFA criou uma dor de cabeça administrativa que pode ser decisiva.
O clube recebeu algumas boas notícias no início desta semana: os atacantes Elye Wahi (Costa do Marfim), Yehvann Diouf e Alexandre Mendy (ambos do Senegal) receberam permissão de suas respectivas federações para permanecer no Nice até após o segundo jogo. Esse trio estará disponível para ambas as partidas, preservando alguma profundidade ofensiva. No entanto, as federações argelina e tunisiana adotaram uma postura mais dura, deixando Puel sem dois jogadores que foram integrais ao seu sistema.
Hicham Boudaoui, o dinâmico meio-campista de 24 anos, tornou-se um pilar sob o comando de Puel nesta temporada, iniciando 28 dos 34 jogos da liga. Sua energia de área a área e disciplina tática o tornaram insubstituível em um time frequentemente prejudicado por lesões. No entanto, como estão as coisas, a Federação Argelina de Futebol só liberou Boudaoui para o primeiro jogo. A federação, segundo relatos, quer que ele se junte à seleção nacional imediatamente após a partida de terça-feira, descartando-o para o jogo de volta, a menos que um acordo de última hora seja alcançado. Perder Boudaoui para o decisivo forçaria Puel a reconfigurar completamente seu meio-campo – uma aposta em um jogo onde controle e compostura serão primordiais.
A situação é ainda mais grave na lateral esquerda. Ali Abdi, o internacional tunisiano, tem sido talvez o defensor mais consistente do Nice desde sua chegada no verão passado. Alerta, posicionalmente sólido e agressivo em duelos individuais, Abdi iniciou 31 dos 34 jogos da Ligue 1 e forneceu uma saída ofensiva com suas ultrapassagens. Múltiplas fontes indicam que o técnico da Tunísia, Sabri Lamouchi, recusou-se a liberar Abdi para qualquer um dos jogos, insistindo que o lateral se apresente antes do início do playoff. Diz-se que Abdi está profundamente frustrado com a decisão e quer desesperadamente ajudar seu clube, mas a postura de Lamouchi parece definitiva. Sem Abdi, o Nice perde não apenas uma âncora defensiva, mas também um líder no flanco esquerdo.
O duplo golpe muda completamente a dinâmica da eliminatória. O Nice chegou ao playoff como favorito devido à sua trajetória na primeira divisão e ao valor superior do elenco, mas a reorganização forçada reduz a diferença. Puel, conhecido por sua abordagem pragmática, pode agora ser forçado a implantar uma configuração mais conservadora, especialmente no jogo de ida, para evitar deixar uma defesa vulnerável exposta. Os possíveis substitutos – as opções jovens e inexperientes nas categorias de base ou meio-campistas convertidos – carecem de ritmo de jogo e compreensão do sistema, aumentando o risco de erros individuais que um time como o Saint-Étienne, impulsionado por sua torcida, buscará explorar.
Não é a primeira vez que o calendário internacional entra em conflito com os playoffs domésticos, mas o ciclo da Copa do Mundo de 2026 adicionou urgência para as federações africanas, muitas das quais enfrentam eliminatórias críticas. O reagendamento da AFCON e o formato expandido da Copa comprimiram as janelas, deixando pouca margem para negociação. Para Puel, é uma pílula amarga: um treinador que já lidou com uma crise crônica de lesões agora deve enfrentar a perda administrativa de jogadores-chave em uma partida que pode definir a trajetória do clube por anos.
As implicações vão além do campo. O rebaixamento desencadearia um terremoto financeiro para o Nice, de propriedade da INEOS, reduzindo as receitas de direitos de transmissão e acordos comerciais, e provavelmente forçando uma limpeza dos altos salários. O apelo do projeto ambicioso do clube, recentemente reforçado por investimentos e uma campanha na Europa Conference League, seria seriamente prejudicado. Para o Saint-Étienne, o playoff representa uma chance de retornar à elite após duas temporadas na segunda divisão; eles verão o infortúnio do Nice como uma oportunidade de ouro para virar a eliminatória a seu favor.
Privadamente, a cúpula do Nice ainda espera uma intervenção tardia. O departamento jurídico do clube e a federação francesa de futebol podem exercer pressão diplomática, mas os regulamentos da FIFA geralmente favorecem as seleções nacionais durante as janelas internacionais oficiais. Com apenas dias restantes, o tempo está se esgotando para alterar o resultado para Boudaoui, e o caso de Abdi parece perdido. O foco agora se volta para como Puel remodela sua escalação. Ele pode empurrar o meio-campista Melvin Bard para um papel mais defensivo ou optar por uma linha de três para mascarar o vazio na lateral, embora tais soluções estejam longe do ideal.
O jogo de ida em Saint-Étienne agora carrega ainda mais peso. Se o Nice conseguir um resultado – idealmente uma vantagem ou um empate com gols – eles podem efetivamente blindar o impacto das ausências. Por outro lado, qualquer déficit colocará uma pressão insuportável sobre uma defesa improvisada para a volta. A margem de erro desapareceu.
Enquanto o mundo do futebol em geral debate a justiça de tais conflitos de calendário, para o Nice o cálculo é brutalmente simples: superar a crise de pessoal e sobreviver, ou enfrentar as consequências de um sistema que não tem espaço para sentimentalismo. Os próximos cinco dias revelarão se a profundidade do clube e a engenhosidade de Puel podem desafiar um cenário que nenhum deles escolheu.
Baseado em reportagens do L'Equipe.