Aston Villa selou seu retorno à Champions League de forma enfática, derrotando o Liverpool por 4-2 no Villa Park para ultrapassar o atual campeão na tabela da Premier League. Ollie Watkins marcou um doblete, Morgan Rogers fez um golaço de abertura e John McGinn adicionou um gol tardio enquanto o time de Unai Emery arrasou no segundo tempo. Virgil van Dijk marcou duas vezes para o Liverpool, mas seus cabeceios apenas encobriram rachaduras em uma atuação que expôs as fragilidades defensivas que minam a defesa do título de Arne Slot.
O primeiro tempo transcorreu com um ar de fim de temporada, ambos os times inicialmente sem urgência apesar do que estava em jogo. Emery escalou um XI titular completo, sem querer poupar jogadores-chave com uma final da Liga Europa em poucos dias, enquanto a crise de lesões do Liverpool forçou Slot a dar a titularidade na ponta a Rio Ngumoha, de 17 anos, depois que o jovem sofreu cãibras contra o Chelsea na semana anterior. Cody Gakpo liderou o ataque na ausência de Alexander Isak, e um banco juvenil incluía Mohamed Salah, considerado apto apenas para uma rápida aparição. O Villa parecia mais perigoso desde o início, com Watkins testando Giorgi Mamardashvili após 90 segundos ao girar na área.
O empate foi quebrado três minutos antes do intervalo através de uma jogada ensaiada meticulosamente elaborada. O treinador de bolas paradas do Villa, Austin MacPhee, claramente treinou uma rotina de escanteio que viu McGinn e Lucas Digne trocarem passes antes de soltar Rogers, que curvou um chute espetacular no ângulo superior esquerdo. Isso resumiu a vulnerabilidade do Liverpool em jogadas de bola parada ao longo da temporada — eles agora sofreram um recorde na liga de 20 gols de bolas paradas. Slot ficou imóvel na beira do campo, seu time não venceu nenhum dos 13 jogos fora de casa quando perdia no intervalo.
O Liverpool voltou com mais intensidade após o reinício. Ngumoha passou por Matty Cash e cruzou uma bola que poderia ter saído, mas o Villa hesitou e Pau Torres bloqueou o chute subsequente de Curtis Jones. Momentos depois, Van Dijk subiu para cabecear um escanteio de Dominik Szoboszlai, se desvencilhando de Cash com um empurrão sutil antes de testar o empate. O VAR confirmou o gol, e Van Dijk balançou o dedo em comemoração enquanto a torcida visitante de Anfield se fazia ouvir.
A partida então explodiu. Watkins colocou a bola na rede mas foi pego em impedimento, antes de Ngumoha cortar para dentro e chutar rasteiro na trave. O rebote caiu para Gakpo, que finalizou mal em altura desconfortável, e o Villa capitalizou imediatamente. De um lateral do Liverpool, Szoboszlai — seu melhor jogador em uma campanha difícil — escorregou no gramado, permitindo que Rogers roubasse a bola e servisse Watkins para uma finalização calma diante de Mamardashvili. Konaté caiu no chão enquanto os Villans assumiam o controle.
O Villa cresceu, e Watkins buscou seu segundo gol. Mamardashvili o negou inicialmente após um passe do substituto Emiliano Buendía, mas o inevitável chegou aos 73 minutos. Outro colapso do Liverpool em bola parada viu Watkins tocar para o gol de perto depois que Mamardashvili defendeu o cabeceio de Pau Torres. O atacante inglês bateu no peito enquanto o Villa Park explodia, e a goleada foi completada quando McGinn chutou rasteiro da entrada da área para fazer 4-1.
Van Dijk cabeceou um consolo nos acréscimos, alcançando um cruzamento longo para diminuir a diferença, mas fez pouco para mascarar o caos defensivo do Liverpool. Os gols do holandês foram meras notas de rodapé em uma derrota que sublinhou a rendição medrosa dos campeões e o chute desviado de Joe Gomez no início, que passou por cima do travessão, agora parecia uma memória distante.
Para o Villa, a vitória restaura a confiança antes da final da Liga Europa de quarta-feira, uma chance de adicionar um primeiro grande troféu europeu em 44 anos ao seu feito de ficar entre os quatro primeiros. Sua forma na liga havia sido irregular desde janeiro, mas esta exibição, construída sobre inteligência em bolas paradas e finalização clínica, mostrou a astúcia tática de Emery. O doblete de Watkins elevou sua conta na primeira divisão para 20 gols na temporada, consolidando seu status como talismã do clube.
O Liverpool, por sua vez, enfrenta uma investigação. O time de Slot regrediu acentuadamente da unidade que deslumbrou a caminho do título na temporada passada, com uma defesa frágil e um ataque prejudicado por lesões. A decisão de confiar em Ngumoha e um elenco enxuto saiu pela culatra, e a incapacidade do time de defender bolas paradas continua sendo uma fraqueza evidente que deve ser resolvida antes da janela de transferências de verão.
Com esta vitória, o Villa ultrapassa o Liverpool e garante uma vaga na Champions League, e o impulso psicológico pode impulsioná-los em direção à glória europeia. O apito final foi recebido com um rugido que falava de um clube renascido sob Emery, enquanto o Liverpool ficou a contemplar uma defesa vazia de seu título.
Com base em reportagens do The Guardian.
