O Portland Timbers anunciou na segunda-feira que o técnico Phil Neville deixou o clube por consentimento mútuo, encerrando um período que incluiu vagas na pós-temporada, mas que, em última análise, ficou aquém das ambições da franquia. A decisão vem imediatamente após uma dura derrota por 3 a 1 para o San Jose Earthquakes, resultado que deixou os Timbers na terceira posição de baixo para cima na Conferência Oeste e a oito pontos completos das vagas automáticas dos playoffs da MLS.
Neville, 49 anos, trouxe uma vasta experiência de alto nível para o cargo, tendo conquistado 59 jogos pela Inglaterra e seis títulos da Premier League durante sua brilhante carreira como jogador no Manchester United. Sua trajetória como treinador começou com a seleção feminina da Inglaterra, onde guiou as Lionesses às semifinais da Copa do Mundo Feminina da FIFA 2019. Após uma passagem pelo futebol de clubes masculino com o Inter Miami na MLS, foi demitido em junho de 2023 e rapidamente assumiu o comando em Portland cinco meses depois.
Em suas duas primeiras temporadas no Providence Park, Neville supervisionou melhorias tangíveis no ataque. Os Timbers estabeleceram um novo recorde do clube em gols marcados, e ele os conduziu com sucesso aos playoffs em ambas as ocasiões. No entanto, a pós-temporada se mostrou um obstáculo intransponível: uma eliminação na primeira rodada em 2023 foi seguida por uma derrota na rodada inicial em 2024, deixando torcedores e diretoria desejando uma campanha mais profunda.
Este ano, porém, esse progresso estagnou drasticamente. O Portland tem lutado pela consistência, especialmente fora de casa, e a derrota para o San Jose epitomizou suas fragilidades defensivas. O Earthquakes, também atolado perto do fundo da tabela, explorou brechas para infligir a Neville sua última derrota, uma atuação que o gerente geral Ned Grabavoy descreveu como "muito abaixo das expectativas".
Falando após sua saída, Neville reconheceu a natureza impiedosa do esporte. "Percebo que estamos em um negócio de resultados, e os resultados não têm correspondido à expectativa deste clube de futebol", disse em um comunicado. Ele agradeceu à organização e seus apoiadores por seu tempo em Oregon, expressando decepção por não ter conseguido vitórias consistentes.
Grabavoy ecoou esse sentimento, ao mesmo tempo em que prestou homenagem ao caráter de Neville. "Phil trouxe entusiasmo e paixão ao cargo, e foi um prazer trabalhar com ele", disse o gerente geral. "Nesta pré-temporada, tivemos discussões pontuais sobre as áreas que precisávamos construir e melhorar. No final, não vimos o progresso necessário e, o mais importante, os resultados ficaram muito abaixo." Os comentários sugerem que, apesar do planejamento da pré-temporada, o time não conseguiu resolver as principais fraquezas – sejam táticas, relacionadas ao elenco ou mentais.
O momento da mudança é notável. A MLS agora entra em uma pausa para a Copa do Mundo FIFA 2026, o que proporcionará uma janela estendida para a diretoria dos Timbers buscar um sucessor permanente. Um treinador interino – provavelmente da própria comissão técnica – terá semanas para preparar o elenco antes da retomada da liga, mas a pausa também pode permitir que o novo contratado avalie o plantel e implemente mudanças. A corrida pelos playoffs está longe de terminar, mas a diferença de oito pontos torna qualquer recuperação uma tarefa difícil.
A saída de Neville acrescenta mais um capítulo a uma carreira de treinador que oscilou entre promessa e finais abruptos. Seu trabalho com a seleção feminina da Inglaterra mostrou sua capacidade de construir uma unidade coesa, mas seus períodos em clubes muitas vezes foram marcados por desorganização defensiva e incapacidade de obter resultados em jogos apertados. No Inter Miami, foi demitido com o time perto do fundo da Conferência Leste, e padrões semelhantes surgiram em Portland, apesar dos fogos de artifício ofensivos iniciais.
Para os Timbers, este é um momento crucial. Após duas aparições nos playoffs sob Neville, a hierarquia do clube acredita claramente que a trajetória não é sustentável. O novo treinador herdará um elenco com talento ofensivo, mas uma defesa frágil, e deve incutir rapidamente a resiliência necessária para voltar à disputa da pós-temporada. Com a pausa da Copa proporcionando uma mini pré-temporada, a escolha do substituto de Neville será examinada de perto por uma torcida acostumada ao sucesso sob técnicos anteriores como Caleb Porter e Giovanni Savarese.
Enquanto Neville se despede, seu legado em Portland é misto: um ataque recorde, duas viagens aos playoffs, mas um histórico geral que nunca correspondeu à ambição de um clube que venceu a MLS Cup em 2015. Seu próximo passo é incerto, mas seu nome inevitavelmente será ligado a vagas tanto no futebol masculino quanto feminino, dado seu perfil internacional. Enquanto isso, os Timbers enfrentam a tarefa assustadora de restaurar a fé em uma temporada que está escapando.
A Conferência Oeste da MLS é implacável este ano, com os sete primeiros se classificando automaticamente para os playoffs. A campanha de 2025 do Portland foi marcada por gols sofridos no final e falta de precisão em momentos-chave. A menos que ocorra uma mudança drástica, eles correm o risco de ficar de fora da pós-temporada pela primeira vez desde 2022, um revés que intensificaria o escrutínio sobre as decisões da diretoria.
Com base em informações da BBC Sport.
