Phil Foden produziu um momento de pura magia para dar nova vida à vacilante defesa do título do Manchester City, sua requintada assistência de calcanhar inspirou uma confortável vitória por 3 a 0 sobre o Crystal Palace. A vitória manteve o time de Pep Guardiola a dois pontos do líder da Premier League, Arsenal, garantindo que a disputa pelo título irá até o fim com apenas duas rodadas restantes.
O pensamento rápido e a execução impecável de Foden criaram para Antoine Semenyo o gol de abertura, uma jogada que os comentaristas imediatamente saudaram como a assistência da temporada. Foi a primeira vez que o jogador de 25 anos registrou duas assistências em uma partida de liga desde dezembro de 2023, e suas cinco chances criadas apenas no primeiro tempo foram as maiores de qualquer jogador nos primeiros 45 minutos da Premier League nesta campanha.
Guardiola assumiu um risco significativo com sua escalação, fazendo seis mudanças em relação ao jogo anterior. Os principais atacantes Erling Haaland, Rayan Cherki e Jeremy Doku foram todos deixados de fora devido à iminente final da FA Cup contra o Chelsea. A rotação inicialmente deixou o City com aparência desarticulada — um lembrete da decisão do técnico de fazer 10 mudanças em uma custosa derrota na Champions League para o Bayer Leverkusen no início da temporada. No entanto, nesta noite, a qualidade individual de Foden cobriu as rachaduras.
A atuação do internacional inglês foi um lembrete de seu imenso talento após um período difícil. Foden marcou 10 vezes nesta temporada, mas seu último gol foi em 14 de dezembro, uma sequência de 27 partidas sem balançar as redes. Guardiola o havia relegado ao banco nos últimos meses; esta titularidade foi apenas a terceira nos últimos 13 jogos de liga e a primeira desde 4 de março. Sua resposta foi enfática.
"Eu diria que tive uma boa metade de temporada – a primeira metade – e depois caí um pouco e tive dificuldade para encontrar meu lugar no time", admitiu Foden após o jogo. "Acontece quando você tem jogadores de qualidade ao seu redor e eles estão mais nisso do que você, então tive que esperar e ser paciente, treinar o máximo que posso e quando você tem seu momento, tem que aproveitá-lo." Ele aproveitou seu momento com um toque instintivo de calcanhar que deixou a defesa do Palace estática e provocou celebrações selvagens de Guardiola na beira do campo.
Foden elaborou sobre o gol: "Olhei algumas vezes antes de receber a bola e vi o Ant fazer um bom movimento. Às vezes vale a pena correr um risco e estou muito feliz que deu certo e marcamos. Estou empolgado em contribuir para um gol e ajudar os rapazes a conseguir três pontos, que é o mais importante." O meio-campista recebeu uma ovação de pé quando foi substituído no final, e foi nomeado o melhor em campo.
Guardiola foi efusivo em seus elogios, dizendo ao BBC Match of the Day: "Esse tipo de jogo, eles jogam com bloco baixo, é o talento dos pontas, como o Phil no primeiro gol. Esse tipo de jogo, a qualidade faz a diferença e o Phil está cheio dela no corpo. Estou além de feliz e satisfeito. Ele tem que ter um grande papel no futuro." As palavras do técnico tiveram peso adicional dada a recente decisão do clube de garantir Foden com um novo contrato, sublinhando sua confiança de longo prazo apesar das dificuldades.
A assistência também teve implicações mais amplas para as perspectivas de Foden na seleção inglesa. Thomas Tuchel avisou que o meio-campista não tem lugar garantido no plantel de 24 jogadores para a Copa do Mundo deste verão. O ex-zagueiro do City, Micah Richards, argumentou apaixonadamente por sua inclusão: "Há certos jogos em que você enfrentará equipes que jogam com bloco baixo. Ele é o único que pode desbloquear o gol. Sei que não teve a melhor das temporadas, mas em uma Copa do Mundo quando você precisa de algo especial, ele pode produzir isso." Richards acrescentou que se estivesse selecionando o elenco, Foden "estaria 100% dentro".
A disputa pelo título depende das duas últimas rodadas. O Arsenal, que pode garantir seu primeiro título de liga em anos se vencer ambas as partidas, enfrenta o Burnley e depois o Palace. O City precisa obter o máximo de pontos nas visitas ao Bournemouth e no confronto em casa contra o Aston Villa, enquanto espera que os líderes tropecem. Guardiola admitiu: "Depende deles. Se eles ganharem dois jogos, nada a fazer, nada a falar. Tudo o que podemos fazer é estar lá por via das dúvidas." Com o City tendo uma ligeira vantagem de um gol no saldo de gols, a possibilidade de o título ser decidido por essa métrica ou por gols marcados permanece na mesa se o Arsenal perder pontos.
O ressurgimento de Foden não poderia ter sido mais oportuno. Além das estatísticas brutas, seu movimento, visão e jogo de ligação voltaram ao auge, reminiscentes da forma que o viu coroado como Jogador do Ano da PFA há duas temporadas. Ele falou na temporada passada sobre problemas extracampo e lesões que atrapalharam seu progresso, mas o produto da academia do City agora parece pronto para desempenhar um papel decisivo na reta final.
À medida que a campanha chega ao clímax, as esperanças do Manchester City de um título que estenda seu recorde podem recair sobre os ombros de um jogador que lutou contra a adversidade. O momento de inspiração de Foden contra o Palace proporcionou não apenas três pontos, mas uma poderosa declaração de intenções. Com a final da FA Cup também no horizonte, seu retorno à forma pode moldar a narrativa da temporada do City. Baseado em reportagens da BBC Sport.
