O caminho da Coreia do Sul para a Copa do Mundo de 2026 na América do Norte está pavimentado com mais incerteza do que esperança, pois lesões, dilemas táticos e um espírito de equipe frágil ameaçam inviabilizar sua campanha antes mesmo de começar. O técnico Hong Myung-bo, que retornou ao comando após um período caótico de turbulência administrativa, está sob imensa pressão para exorcizar os fantasmas de sua malfadada passagem pela Copa de 2014, onde os Guerreiros Taeguk não venceram uma única partida.
O maior desafio de Hong está em sua própria indecisão tática. Depois de manter uma defesa de quatro durante uma campanha de classificação dominante — a Coreia do Sul ficou invicta em 16 jogos, terminando seis pontos à frente no topo do grupo — ele flertou com uma defesa de três assim que a classificação foi garantida. Agora, a poucos dias da abertura do torneio contra a Tchéquia em 12 de junho em Guadalajara, a equipe teve muito pouco tempo para se entrosar em um sistema 3-4-3. A mudança é particularmente preocupante dada a escassez de laterais naturais no elenco. Essa realidade coloca um fardo pesado sobre Jens Castrop, do Borussia Mönchengladbach, um jogador versátil cuja capacidade de jogar centralizado ou pelos lados o torna um potencial diferencial — mas depender de um novato relativo em um papel tão crítico ressalta o quão finas são as opções.
Agravando a instabilidade tática, há um relatório médico que parece uma história de terror. O capitão e talismã Son Heung-min, o atleta mais querido do país, tem lutado para encontrar seu ritmo no LAFC e vem lidando com problemas persistentes. Na defesa central, a presença imponente de Kim Min-jae foi prejudicada pela forma irregular no clube, enquanto o motor criativo Lee Kang-in passou mais tempo no banco do que em campo. O meio-campo, já carente de profundidade, foi dizimado: Lee Jae-sung só retornou recentemente de uma longa ausência, e a temporada de Hwang In-beom tem sido uma miséria intermitente de contratempos físicos recorrentes. Com vários outros candidatos descartados completamente, a Coreia do Sul entra no torneio com uma espinha dorsal longe da força total.
Em meio à escuridão, um vislumbre de empolgação envolve o atacante Oh Hyeon-gyu. O ex-atacante do Celtic, agora no Besiktas, quase se mudou para o Stuttgart por £24 milhões antes que o clube da Bundesliga desconfiasse de uma antiga lesão no joelho — um negócio que desabou apesar da insistência de Oh de que não teve problemas no joelho desde o ensino médio. Na Turquia, ele manteve uma boa fase e agora é um candidato real para começar como titular na vaga de centroavante no lugar de Son. Se Oh conseguirá replicar suas atuações no clube no palco mundial é uma questão que paira sobre toda a linha de ataque.
O sorteio da fase de grupos não foi benevolente. A Coreia do Sul enfrentará a Tchéquia em seu jogo de abertura em 12 de junho (20h, horário local), depois encontrará os co-anfitriões México em Guadalajara em 18 de junho, antes de viajar para Monterrey para um confronto com a África do Sul em 24 de junho. O apaixonado apoio caseiro do México e sua astúcia tática sob seu treinador apresentarão uma barreira formidável, enquanto o estilo robusto da Tchéquia e o atletismo da África do Sul não oferecem pontos fáceis. Navegar por este grupo exigirá não apenas talento, mas uma coesão e clareza que a Coreia do Sul atualmente não possui.
Hong tentou conter a crescente inquietação, dizendo à KBS em uma entrevista recente: "É difícil confiar em apenas uma abordagem tática e tenho experiência nisso. Há cerca de seis dias de intervalo após o primeiro jogo, então podemos avaliar a força do nosso próximo adversário e adaptar nossa formação para abordar o jogo de maneiras diferentes." No entanto, tais palavras soam vazias para uma torcida ainda se recuperando da desastrosa era Jürgen Klinsmann e de uma federação que passou de uma controvérsia para a outra. A nomeação de Klinsmann pelo presidente da KFA durou menos de um ano e terminou em acrimônia, e o próprio retorno de Hong foi marcado por escândalos de seleção. Operando sem o oxigênio vital do apoio público ou da mídia, Hong é um técnico sob cerco.
A desconexão se estende às arquibancadas. Diferente de torneios anteriores, onde os Red Devils viajavam em massa, a distância geográfica e emocional do México provavelmente resultará em um contingente coreano escasso. A relação fraturada entre a federação e seus torcedores — exacerbada pela impopularidade de Hong e pela falta de liderança inspiradora da equipe — significa que aqueles que fizerem a viagem serão poucos. Até mesmo correntes geopolíticas mais amplas adicionaram uma camada de cansaço; as políticas tarifárias do segundo mandato de Donald Trump e seus negócios erráticos com a Ásia azedaram a visão outrora amigável que muitos coreanos tinham dos EUA, fazendo o país anfitrião parecer menos acolhedor.
A história oferece uma perspectiva sóbria. A campanha até as oitavas de final no Catar 2022, coroada por uma impressionante vitória sobre Portugal, parecia um novo amanhecer. Mas o caos administrativo subsequente e a regressão no desempenho arrastaram a Coreia do Sul de volta a um estado de incerteza. Hong sabe o que está em jogo: repetir a campanha sem vitórias de 2014 pode manchar permanentemente seu legado como uma das maiores figuras do futebol do país. Seu primeiro objetivo, alcançar a expandida rodada de 32, é modesto, mas mesmo isso pode estar além de uma equipe tão repleta de problemas.
Realisticamente, os Guerreiros Taeguk entram na América do Norte com perspectivas mais sombrias do que em qualquer momento recente. A menos que as nuvens de lesões se dissipem, o quebra-cabeça tático seja resolvido rapidamente e líderes veteranos como Son e Lee Jae-sung redescubram sua melhor forma, uma saída precoce espreita. O intervalo de seis dias entre o primeiro e o segundo jogo pode oferecer algum alívio, mas contra o México, qualquer queda no desempenho será implacavelmente explorada. Para uma nação que um dia sonhou em se tornar a primeira semifinalista asiática da Copa do Mundo, a edição de 2026 está se moldando como um despertar sóbrio.
Com base em reportagem do The Guardian.
