A exclusão de Phil Foden da seleção inglesa para a Copa do Mundo foi apresentada como mais um sintoma da implacável congestão de jogos no futebol, com a Associação de Jogadores Profissionais (PFA) afirmando que a estrela do Manchester City é uma vítima direta de um calendário que prioriza o ganho comercial em detrimento do bem-estar dos jogadores. O jogador de 25 anos, que era um talismã para clube e país há apenas uma temporada, estava conspicuamente ausente da seleção de Thomas Tuchel para o torneio expandido na América do Norte, culminando uma campanha decepcionante que contrastou fortemente com seus feitos anteriores.
A queda de Foden é medida em números. Durante a temporada 2023-24, ele acumulou uma série de honras individuais, incluindo o prêmio de Jogador do Ano da PFA, após inspirar o City ao quarto título consecutivo da Premier League com 19 gols e oito assistências. Nesta temporada, no entanto, sua disponibilidade e impacto despencaram. Ele conseguiu apenas um número de gols na liga de um dígito, e sua marca registrada de drible explosivo e centelha criativa brilharam apenas intermitentemente. O CEO da PFA, Maheta Molango, falando após uma reunião do conselho da Fifpro, descartou qualquer sugestão de perda súbita de habilidade, em vez disso colocando a culpa diretamente na porta de um calendário punitivo de partidas.
"O número de jogos para os quais ele esteve disponível caiu e, quando esteve disponível, não foi a versão de Phil Foden que vimos há dois anos", explicou Molango. "Infelizmente, ele é uma das vítimas deste calendário louco que só faz sentido para aqueles que buscam ganho comercial em detrimento da qualidade do espetáculo e da proteção dos jogadores, que deveriam ser o patrimônio do futebol". As observações sublinham uma crescente divisão entre órgãos governantes, ligas e sindicatos de jogadores sobre a expansão de competições como a Champions League, o Mundial de Clubes e um calendário internacional cada vez mais congestionado.
A situação de Foden está longe de ser única. O acúmulo de partidas de alta intensidade, pré-temporadas curtas e viagens transcontinentais deixou um rastro de lesões de tecidos moles e esgotamento na elite europeia. Cientistas do esporte há muito alertam que as 'temporadas competitivas de alto limiar'—como a Fifpro as chama—não podem ser sustentadas indefinidamente sem erosão do desempenho ou colapso físico. Para um jogador como Foden, cujo jogo depende de aceleração rápida, controle próximo sob pressão e pressão implacável, as margens para recuperação são extremamente estreitas. Quando essas margens são corroídas, o rendimento despenca.
Os sinais de alerta vão muito além do Etihad. Dados compilados pela Fifpro identificam Declan Rice, do Arsenal, e Virgil van Dijk, do Liverpool, como mais duas estrelas de alta quilometragem à beira de uma queda semelhante. Rice participou de 36 dos 38 jogos do Arsenal na Premier League nesta temporada, enquanto Van Dijk esteve presente em todos os jogos da campanha do Liverpool, jogando todas as 38 partidas da primeira divisão. Espera-se que ambos levem suas seleções nacionais até as fases finais de uma Copa de 48 equipes, onde as partidas podem começar com calor superior a 30°C em certos locais. A combinação de fadiga acumulada e estresse térmico é uma receita não apenas para desempenho diminuído, mas também para risco aumentado de lesões.
O próprio formato expandido da Copa recebeu duras críticas. O crescimento do torneio para 48 equipes, juntamente com uma fase de grupos que pode exigir sete vitórias para levantar o troféu, significa que os finalistas enfrentarão uma carga extenuante de jogos além de uma temporada de clubes europeus que já ultrapassa 50 jogos para muitos. Molango não poupou palavras quando previu que a competição poderia se transformar em uma disputa de "sobrevivência do mais apto". "Há uma grande chance de que esse seja o caso, porque alguns dos jogadores mais talentosos dos maiores clubes chegarão a um ponto em que será simplesmente demais", disse ele. "Você não pode entrar em uma competição tendo já jogado 60, ou perto de 60, jogos".
Para a Inglaterra, as implicações são claras. Tuchel, que assumiu o cargo de Gareth Southgate com a missão de finalmente conquistar um grande troféu, será forçado a gerenciar um elenco onde vários componentes-chave—incluindo o provável substituto de Foden—estão operando em níveis físicos abaixo do ideal. A perda de um jogador da estatura de Foden não apenas priva a equipe de seu meio-campista mais inventivo, mas também envia uma mensagem alarmante sobre a sustentabilidade do ecossistema futebolístico atual. Sua ausência do showpiece global diminui o brilho de estrelas do torneio e priva os torcedores dos momentos de genialidade que definem as Copas do Mundo.
A questão filosófica mais ampla que Molango levanta é se a expansão implacável das competições geradoras de receita é, em última análise, autodestrutiva. Um esporte que esgota seus ativos mais comercializáveis corre o risco de corroer o próprio produto. Como ele observou: "É uma situação muito triste se alguém como Phil não está em campo porque amamos jogadores que nos fazem sonhar e que têm talento puro". Esse sentimento ressoa muito além de Manchester; fala do delicado equilíbrio entre dinheiro e magia que os reguladores do futebol continuam a ignorar por sua conta e risco.
Enquanto o foco de Foden agora se voltará para um verão de descanso e reabilitação—um luxo raro no jogo moderno—a seleção inglesa deve navegar pela Copa sem seu antigo coração criativo. Resta saber se Tuchel conseguirá engendrar uma fórmula vencedora a partir de um elenco fatigado. O que é certo, no entanto, é que o debate sobre o acúmulo de jogos não é mais uma preocupação marginal, mas uma crise central que ameaça o próprio encanto do esporte. O belo jogo está em perigo de se devorar, e Phil Foden é apenas sua mais recente refeição.
Com base em reportagem da BBC Sport.