O New York Knicks está agora a apenas duas vitórias de sua primeira aparição nas Finais da NBA em mais de duas décadas, depois de desmantelar o Cleveland Cavaliers por 109-93 no Jogo 2 das finais da Conferência Leste na quinta-feira à noite. Com a vitória dominante no Madison Square Garden, os Knicks assumiram uma vantagem de 2-0 na série e estenderam sua sequência de vitórias na pós-temporada para nove jogos – a mais longa da liga desde que o Boston Celtics venceu 10 consecutivos a caminho do título de 2024.
Josh Hart alcançou um recorde pessoal nos playoffs com 26 pontos, acertando arremessos de três pontos cruciais e atacando o aro com energia incansável. Depois de um início de arremesso difícil, no qual errou suas três primeiras tentativas de longa distância – levando-o a morder sua camisa por frustração – Hart nunca perdeu a confiança. "Eu sabia que tinha que continuar arremessando e se eu fizesse isso, ficaria bem", disse ele. Sua recuperação alimentou a investida decisiva dos Knicks no terceiro quarto e lhe rendeu a admiração do técnico Mike Brown, que chamou de "um jogão do Josh".
Jalen Brunson orquestrou a ofensiva de forma magistral, terminando com 19 pontos e um recorde pessoal nos playoffs de 14 assistências. Depois de um primeiro tempo calmo com apenas dois pontos, ele desencadeou a sequência decisiva de 18-0 com uma cesta de três pontos no início do terceiro quarto e contribuiu com mais duas cestas durante a explosão. A compostura e a criação de jogadas de Brunson têm sido o motor do sucesso de Nova York, transformando um potencial colapso em uma goleada.
Karl-Anthony Towns obteve um duplo-duplo com 18 pontos e 13 rebotes, fornecendo força interior e espaçamento na quadra que Cleveland teve dificuldade em conter. Mikal Bridges adicionou 19 pontos enquanto os Knicks exibiam a profundidade e versatilidade que os tornaram o time mais perigoso da conferência. O equilíbrio de pontuação – quatro jogadores com 18 ou mais pontos – contrastou fortemente com a dependência dos Cavaliers em Donovan Mitchell e James Harden para carregar o peso.
O ponto de virada chegou no meio do terceiro quarto. Liderando por 53-49 no intervalo, os Knicks viram Cleveland marcar as duas primeiras cestas do segundo tempo para empatar o jogo. Nova York respondeu com ferocidade: uma sequência de 18-0 nos cinco minutos seguintes que silenciou qualquer pensamento de uma repetição de virada. Brunson começou, Hart acertou dois triplos, e quando a poeira baixou, os Knicks lideravam por 71-53 com 5:36 restantes no período. A multidão lotada do Garden explodiu, cantando "Knicks em quatro! Knicks em quatro!" enquanto os titulares iam para o banco no final do quarto.
Cleveland, apesar de reduzir o déficit para um dígito no início do último quarto, se condenou com um péssimo aproveitamento nos lances livres. Os Cavaliers erraram 10 da linha, terminando com um lastimável 68,8 por cento, e desperdiçaram qualquer chance de aplicar pressão real. Harden, que teve 18 pontos, reconheceu o efeito agravante: "É difícil quando você não está acertando arremessos. Isso coloca o dobro de pressão sobre você defensivamente para conseguir paradas".
Mitchell marcou 26 pontos, mas conseguiu apenas sete no primeiro tempo, reacendendo especulações sobre uma lesão persistente após sua atuação lenta no Jogo 1. Sua cesta de três pontos no estouro do primeiro quarto deu aos Cavs uma vantagem de 27-24, mas ele e o ataque nunca encontraram um ritmo consistente contra a defesa sufocante de Nova York. Os Knicks limitaram Cleveland a 42,9% de arremessos de quadra e forçaram 12 turnovers.
Apesar do assustador buraco de 0-2, os Cavaliers estão se apoiando na história recente para ter esperança. Eles se recuperaram de um déficit idêntico na rodada anterior, e Mitchell adotou um tom desafiador: "Não há nada para se envergonhar. Eles protegeram a casa deles, e já vimos isso antes, então vamos para o Jogo Três". No entanto, os Knicks parecem um animal diferente – mais profundos, mais resilientes e jogando com uma confiança nascida dessa sequência de nove vitórias. Towns capturou a mentalidade focada: "Em nossa mente é 0-0. Temos que vencer o próximo jogo. É o jogo mais importante do ano e é assim que tratamos".
O Jogo Três muda para Cleveland no sábado, onde os Cavaliers devem defender sua casa para estender a série. Uma vitória de Nova York praticamente carimbaria o ingresso para as Finais pela primeira vez desde a temporada encurtada pelo lockout de 1999, quando perderam para o San Antonio Spurs. Para uma franquia faminta de pedigree de campeonato, esta edição dos Knicks está escrevendo um novo capítulo – um que combina a garra de Hart, a astúcia de Brunson e a versatilidade de Towns em uma fórmula que poucos adversários conseguiram resolver.
O caminho a seguir dos Cavaliers requer ajustes imediatos: melhor precisão nos lances livres, mais movimentação de bola para quebrar os esquemas defensivos de Nova York, e uma atuação vintage de Mitchell. Mas os Knicks, impulsionados por uma torcida local barulhenta e uma crença inabalável, estão a apenas duas vitórias do palco final.
Com base em reportagens da Sky Sports.