Mohamed Salah se despedirá emocionalmente do Liverpool em Anfield no domingo, encerrando um glorioso período de nove anos que redefiniu a era moderna do clube. Com o técnico Arne Slot se recusando a confirmar sua participação contra o Brentford, a saída do egípcio como agente livre — após o clube concordar com uma rescisão antecipada do contrato — marca o fim abrupto de um reinado que rendeu 257 gols, 119 assistências e um tesouro de grandes honrarias.
Contratado da Roma em 2017 por £34 milhões, Salah chegou com dúvidas remanescentes de sua passagem anterior pela Premier League no Chelsea. Em sua estreia contra o Watford, perdendo por 2 a 1 no intervalo, o então técnico Jürgen Klopp brincou: “Bem-vindo à Premier League”. O gol de Salah no segundo tempo, junto com gols de Sadio Mané e Roberto Firmino, salvou um empate por 3 a 3 e ofereceu um vislumbre do que viria. Esse trio ofensivo evoluiria para uma das unidades de ataque mais temidas do futebol mundial, vencendo a Champions League, a Premier League e a Copa do Mundo de Clubes da FIFA, enquanto recebia elogios de Pep Guardiola: “Eles me assustam, são perigosos”.
No entanto, a química entre Salah e Mané nunca foi amigável. Firmino revelou mais tarde que atuou como “bombeiro” quando as tensões aumentavam, mas essa rivalidade intensa levou ambos a alturas incríveis. Klopp, refletindo em março, disse à BBC Sport que Salah “estabeleceu padrões completamente novos para um jogador de futebol profissional — o quão duro você pode trabalhar, quanto você pode investir na recuperação”. Esses padrões se espalharam pelo elenco, com o capitão Virgil van Dijk admitindo que “sentirá 100% falta” da liderança de Salah pelo exemplo.
Os números por si só são impressionantes. Os 257 gols de Salah pelo Liverpool o colocam em terceiro lugar na lista histórica do clube atrás de Ian Rush (346) e Roger Hunt (285). Ele registrou 119 assistências, com média de um gol ou assistência a cada 94 minutos — notáveis 376 participações em gols em 35.326 minutos. Apenas Rush e Hunt marcaram mais pelo Liverpool; nenhum jogador estrangeiro na história da Premier League marcou mais do que os 193 gols de Salah na primeira divisão. O próprio Rush, perguntado pela BBC Sport, admirou como Salah “levou a um nível diferente” e até mostrou um “senso de humor scouse” ao questioná-lo sobre contar gols nos treinos.
A obsessão de Salah por detalhes marginais se tornou lendária. Após uma vitória por 5 a 0 sobre o Watford, ele perguntou ao goleiro Ben Foster para que lado ele teria mergulhado em um pênalti — um pequeno momento que encapsulava seu impulso implacável. Essa mentalidade, combinada com uma mudança para uma linguagem corporal mais positiva após conselhos de Andrew Robertson, o transformou em uma figura cujo impacto foi muito além das estatísticas. “Mo não fala muito, mas é um líder pelo exemplo”, disse van Dijk à BBC.
Mas a campanha tomou um rumo amargo. O surto de Salah em Leeds em dezembro, quando foi para o banco pelo terceiro jogo consecutivo, expôs profundas fissuras com Slot. Ele havia sido titular em 53 partidas consecutivas da Premier League antes desse período, e o banco sinalizou o começo do fim. Fontes indicam que Slot e a hierarquia do Liverpool estavam satisfeitos em deixar Salah rescindir seu contrato um ano antes, liberando-o para sair neste verão sem custos. Esta temporada difícil — a primeira de Slot e talvez a mais difícil do clube — também viu o elenco abalado pela morte do companheiro Diogo Jota em julho, uma tragédia que Salah disse que o deixou “assustado” para voltar ao Liverpool após a pausa.
O encontro de domingo contra o Brentford será uma tarde de emoções conflitantes. Para um jogador que uma vez se sentou em um trono dentro de Anfield para comemorar uma extensão de contrato, a saída é uma abdicação um ano antes do previsto. O rei egípcio, que surgiu da vila de Nagrig para se tornar um dos atletas mais reconhecíveis do planeta, deixa uma marca indelével tanto no clube quanto no mundo árabe.
Seu futuro imediato é incerto — qual clube ou mesmo qual país ele representará na próxima temporada permanece desconhecido. O que é certo é que seu legado no Liverpool está garantido. Os gols, os troféus, a pura alegria que ele proporcionou através de momentos de magia em campo serão valorizados muito depois do apito final de domingo. Como um funcionário do clube observou, Salah era “um jogador de futebol até o âmago do seu ser”, um jogador cujo produto final — gols e assistências — se tornou a moeda de sua grandeza.
Em uma era em que a consistência é o atributo mais difícil de sustentar, Salah produziu em nível de elite ano após ano. Suas 58 participações em gols em sua temporada de estreia e 57 no que muitos consideraram uma campanha de retorno na temporada passada demonstram uma longevidade igualada por poucos. Aqueles próximos a ele falam de um homem que é divertido de estar por perto, mas ferozmente consciente das opiniões externas — do tipo que “guarda os recibos”. Para os torcedores do Liverpool, os recibos são uma coleção de momentos inesquecíveis: os gols recordes, as corridas exaustivas, os pênaltis sem nervosismo.
A recusa de Slot em garantir a Salah uma vaga de titular contra o Brentford só aumenta a sensação de que uma era está terminando não com um pôr do sol heróico, mas com um relógio batendo silenciosamente. No entanto, a ausência de uma grande despedida não pode diminuir o que veio antes. Como Rush disse: “Não são apenas gols; você olha o número de assistências e ele é um jogador completo”. Essa completude — aliada a uma vontade de ferro — estabeleceu o modelo para uma geração.
Baseado em reportagens da BBC Sport.
