O Hull City completou um retorno de conto de fadas à Premier League, desafiando todas as probabilidades com um gol de Oli McBurnie nos acréscimos para vencer o Middlesbrough por 1 a 0 na final do play-off do Championship em Wembley. Depois de terminar em 21º na liga há apenas um ano e escapar do rebaixamento para a League One no último dia, os Tigers agora se preparam para a elite inglesa.
O momento decisivo veio no quinto minuto do tempo adicional, quando o escocês McBurnie, contratado como agente livre no verão passado, marcou para levar a torcida do Hull ao delírio. Foi um golpe para o Boro, que havia dominado grandes períodos, e o gol desencadeou cenas de celebração selvagem que viverão por muito tempo na memória de East Yorkshire.
A conquista do Hull é ainda mais notável dadas as severas restrições sob as quais operaram. O clube foi colocado sob um embargo de transferências por pagamentos atrasados a outros clubes, limitando o treinador Sergej Jakirovic a contratar apenas agentes livres e empréstimos. O embargo significava que nenhuma taxa de transferência poderia ser paga, forçando o clube a ser criativo no mercado. Contribuições-chave vieram de jogadores emprestados e veteranos, com John Egan e McBurnie incorporando o negócio astuto que fez a diferença.
O caminho para Wembley foi repleto de controvérsia. A expulsão do Southampton dos play-offs, devido ao escândalo 'Spygate', forçou um ajuste tardio dos jogos. O Hull se preparava para enfrentar os Saints, mas de repente foi informado apenas quatro dias antes da final que jogaria contra o Middlesbrough. Jakirovic admitiu que seu time se sentiu 'dano colateral' das repercussões aplicadas ao Southampton.
Jakirovic, ex-internacional bósnio, assumiu o clube em um momento baixo. Ele havia ganhado títulos domésticos na Bósnia e na Croácia, mas chegou à Inglaterra com sua reputação prejudicada após uma humilhação de 9 a 2 na Champions League contra o Bayern de Munique enquanto estava no comando do Dínamo Zagreb, o que resultou em sua demissão. Em Hull, encontrou um grupo de jogadores dispostos a adotar sua filosofia relaxada, mas exigente.
'Quando Oli marcou, pensei que estava sonhando — isso é um filme', disse Jakirovic após o apito final. Ele notou as lágrimas de felicidade dos jogadores e descreveu a jornada como 'inacreditável'. Ele até brincou sobre as consequências do Spygate, dizendo que se o Southampton tivesse assistido ao treino de seu time, não era problema porque 'às vezes somos muito ruins'. O treinador, que vai pular a viagem de celebração do time para Las Vegas — uma recompensa prometida pelo proprietário Acun Ilicali — prefere recarregar as energias com a família na Croácia. 'Você sabe o que acontece em Vegas fica em Vegas. Isso não é para mim', disse ele.
O proprietário Ilicali havia alimentado a atenção pré-jogo sugerindo que consideraria ações legais se o reintegrado Middlesbrough vencesse o Hull, mas após a vitória, chamou-a de 'o melhor dia da minha vida'. Seu investimento e apoio emocional foram fundamentais, e a viagem prometida a Las Vegas é um sinal tangível de sua gratidão e ambição.
O chefe de recrutamento Martin Hodge refletiu sobre sua própria jornada. Ex-goleiro e olheiro de longa data, ele admitiu que assistir à fuga do último dia na temporada passada em Fratton Park o fez questionar o trabalho. No entanto, em 12 meses, ele fez parte da construção de um time que conquistou o acesso com um orçamento apertado. Hodge, que trabalhou para grandes clubes e a seleção galesa por 52 anos, chamou isso de 'a maior conquista' de sua carreira.
As implicações para o Hull City são enormes. O status da Premier League traz uma quantia financeira estimada em cerca de £170 milhões, um orçamento de transferências maior e a chance de competir contra a elite do país. O planejamento para a próxima temporada começará imediatamente, com Jakirovic e Hodge precisando reforçar um elenco que foi construído para sobreviver, não para prosperar, na segunda divisão. O salto de qualidade é imenso, mas a união e a organização defensiva que os levaram pelos play-offs, incluindo jogos sem sofrer gols contra Millwall e Middlesbrough, podem ser inestimáveis. A rápida ascensão do Hull da quase extinção à terra prometida ressalta a beleza imprevisível da pirâmide do futebol inglês.
Para o Middlesbrough, a derrota é uma pílula amarga, tendo perdido várias chances de subir nas fases finais da temporada. Para o neutro, a história do Hull é um lembrete da capacidade de redenção do futebol. Enquanto os jogadores dos Tigers voam para a Cidade do Pecado, o time de East Yorkshire pode começar a planejar uma campanha na Premier League que antes parecia uma fantasia distante. Baseado em reportagens da BBC Sport.