A espera de 28 anos da Escócia por uma aparição na Copa do Mundo acabou. Quando o time de Steve Clarke entrar em campo contra o Haiti em Nova York no dia 13 de junho, marcará o fim de uma seca geracional que se tornou uma obsessão nacional. A dramática vitória nos playoffs por 4 a 2 sobre a Dinamarca em Hampden Park proporcionou o tipo de momento emocionante que cimenta lendas – o impressionante gol de bicicleta de Scott McTominay e o ousado chute do meio-campo de Kenny McLean nos acréscimos serão repetidos por décadas. Para uma nação que experimentou pela última vez este estágio na França em 1998, a classificação pareceu um exorcismo.
Os meses seguintes, no entanto, introduziram uma nota de cautela. Derrotas sem gols contra Japão e Costa do Marfim em amistosos, juntamente com a frustração pública de Clarke sobre seu contrato não resolvido, atenuaram a euforia pós-classificação. No entanto, o próprio Clarke capturou o peso emocional da conquista, refletindo sobre os inúmeros apertos de mão de estranhos em aeroportos. "O número de pessoas que vêm até você e só querem apertar sua mão para agradecer e parabenizar, é muito especial sentir isso", disse ele. O clima continua extremamente otimista, mas a realidade em campo exige uma avaliação honesta.
O sorteio da fase de grupos da Escócia oferece um caminho tangível para as fases eliminatórias pela primeira vez em sua história. A estreia contra o Haiti não é negociável: uma vitória os colocaria em uma posição forte antes dos confrontos com Marrocos e Brasil. O Haiti, fora do top 80, é batível, mas carrega a imprevisibilidade de um estreante. Marrocos provou seu valor ao chegar às semifinais de 2022, enquanto o Brasil é favorito perpétuo. Clarke sabe a aritmética: uma vitória contra o Haiti e uma atuação disciplinada contra oponentes mais fortes podem fazê-los avançar, provavelmente como um dos melhores terceiros colocados, senão um dos dois primeiros.
Taticamente, Clarke provavelmente escalará dois atacantes contra o Haiti, abordando as críticas que recebeu por táticas negativas em uma partida decisiva contra a Hungria na Euro 2024. O treinador pragmático prefere uma forma defensiva bem treinada e contra-ataques letais, uma fórmula que funcionou bem para a Escócia na classificação, mas que teve dificuldades contra equipes de elite. Contra Marrocos e Brasil, espera-se uma configuração mais conservadora, contando com a energia dos meio-campistas e a habilidade em bolas paradas.
O elenco combina experiência com alguns lampejos juvenis, mas a idade é uma preocupação. O capitão Andy Robertson e o líder do meio-campo John McGinn estão acima dos 30, e a falta de um artilheiro consistente além de McTominay e McGinn no meio-campo coloca um fardo pesado sobre eles. A posição de goleiro tem sido uma fraqueza persistente, e os zagueiros centrais são adequados, mas não dominantes. No entanto, este time possui enorme número de internacionais; o mandato de Clarke foi construído com base na continuidade e confiança. Ché Adams oferece mobilidade no ataque, mas o verdadeiro diferencial é McTominay.
A evolução de McTominay de jogador de elenco do Manchester United a estrela do Napoli reflete seu impacto na Escócia. O gol de bicicleta contra a Dinamarca o imortalizou na arte de rua de Glasgow, e sua capacidade de chegar tarde na área dá à Escócia uma arma única. Foi Alex McLeish, antecessor de Clarke, quem convenceu o meio-campista nascido na Inglaterra a declarar pela Escócia – um presente que continua dando. Ao lado dele, Ryan Christie é subestimado: sua qualidade técnica, pressão e perigo de longa distância o tornam uma peça vital. Ele pode não chamar a atenção, mas sua contribuição pode ser decisiva.
O curinga é Ben Gannon-Doak. O empréstimo do ponta de 20 anos do Liverpool para o Bournemouth foi interrompido por lesão, mas sua objetividade e ritmo elétrico oferecem uma dimensão que a Escócia não tem. Seu desmonte de Josko Gvardiol em um jogo da Liga das Nações contra a Croácia sugere seu potencial. Clarke pede paciência, mas no palco da Copa do Mundo, sua ousadia pode desbloquear defesas.
O apoio viajante da Escócia rivalizará com qualquer um em cor e barulho. O Tartan Army, vestido de kilts e alimentado por boa vontade (e considerável álcool), fará as cidades da Costa Leste parecerem casa. Estima-se que dezenas de milhares viajarão mesmo sem ingressos para os jogos, simplesmente para fazer parte da festa. Uma subtrama curiosa: 34 dos 45 presidentes dos EUA têm ascendência escocesa, com a mãe de Donald Trump vindo das Ilhas Ocidentais. O afeto de Trump pela Escócia é bem documentado – embora não correspondido – e seus campos de golfe lá mantêm um vínculo. É provável que os homens de Clarke sejam seu segundo time favorito, uma nota humorística em uma campanha séria.
O alinhamento próximo da Associação Escocesa de Futebol com a FIFA torna improvável um protesto político, e o foco permanecerá no futebol. Para um país que havia perdido a esperança de voltar à Copa do Mundo, a mera presença já é uma vitória. Mas Clarke e seus jogadores não estão satisfeitos. Avançar além da fase de grupos gravaria esta equipe ao lado das lendas de 1974, 1978 e 1990. A estreia contra o Haiti definirá a narrativa. Como Andy Robertson disse do discurso de Clarke antes da Dinamarca: "Está entre os melhores que já ouvi antes de um jogo". A Escócia precisa dessa eloquência novamente. Com base em reportagens do The Guardian.
