As lendas do rugby league feminino do St Helens, Jodie Cunningham e Emily Rudge, anunciaram que se aposentarão no final da temporada de 2026, encerrando carreiras históricas que transformaram o esporte. As amigas de longa data, ambas com 34 anos, revelaram que planejaram suas saídas juntas, espelhando uma jornada que começou nos campos escolares e culminou em uma dinastia de domínio doméstico.
O anúncio chega dias antes de outro marco: a final da Challenge Cup em Wembley contra o Wigan Warriors no sábado. É apropriado que duas das jogadoras mais condecoradas do esporte feminino compartilhem o maior palco do esporte enquanto buscam um quarto título consecutivo da Challenge Cup, tendo vencido todas as edições de 2021 a 2024.
Cunningham, a capitã do clube e a Mulher de Aço de 2021, e Rudge, a vice-capitã e ex-capitã da Inglaterra, são as internacionais femininas com mais convocações pela Inglaterra. Cunningham superou o recorde de Rudge no ano passado, agora com 34 convocações contra 33 de Rudge. Suas carreiras internacionais caminharam juntas, com ambas representando a Inglaterra em quatro Copas do Mundo, e um quinto torneio em casa no final deste ano surge como um alvo final irresistível.
A conexão da dupla remonta a 2005, quando jogaram juntas pela primeira vez na escola. Esse vínculo só se fortaleceu ao longo de duas décadas de rugby league, desde a base até a era profissional. "Acho que Jodie e eu sempre soubemos que terminaríamos juntas", disse Rudge. "Tivemos uma longa carreira lado a lado e, honestamente, não acho que nenhuma de nós queria jogar sem a outra".
Ambas foram membros fundadoras do time feminino do St Helens lançado em 2018, e seu impacto foi imediato. Cunningham tornou-se co-capitã em 2019 e capitã única em 2021, liderando as Red V a uma tríplice coroa histórica naquela temporada. Ela marcou 43 tries em 95 partidas, ganhando o prêmio Mulher de Aço por suas atuações completas como loose forward. Rudge, uma das únicas duas jogadoras a atingir 100 partidas pelo clube, cruzou para 48 tries, muitas vezes como uma poderosa segunda-linha que também capitaneou a Inglaterra.
Seu armário de troféus é impressionante: um título da Superliga Feminina, dois Escudos de Líderes da Liga e quatro Copas Challenge consecutivas. Elas ajudaram a estabelecer o St Helens como referência no rugby league feminino, estabelecendo padrões dentro e fora de campo. O sucesso do time refletiu o crescimento do esporte feminino, com maior visibilidade e investimento, e ambas as jogadoras foram centrais nessa narrativa.
Cunningham reconheceu o peso da decisão. "Rudgey e eu tivemos isso em mente como nosso último ano por um bom tempo, e pensamos que finalmente era hora de tornar oficial para que possamos aproveitar nossa última vez chegando à final de uma competição que desempenhou um papel tão grande em nossa carreira", disse ela. Ela enfatizou que saber que esta é sua última temporada a motiva ainda mais: "Ainda há um longo caminho pela frente com uma final da Challenge Cup, a Superliga Feminina e esperançosamente uma Copa do Mundo no final do ano, mas saber que esta é minha última temporada me deixa ainda mais motivada para sair e dar tudo o que tenho".
Rudge, embora confiante na capacidade de seu corpo de continuar jogando, está em paz com a decisão. "Provavelmente sinto que poderia continuar por mais alguns anos!", admitiu. "Mas tenho certeza de que esta é a decisão certa. Estou animada para outras oportunidades e poder experimentar coisas novas". Ela refletiu sobre o papel do rugby league em sua identidade, dizendo que lhe deu oportunidades de fazer coisas incríveis e conhecer pessoas incríveis.
Para o St Helens, as saídas de suas líderes em campo marcarão o fim de uma era. O vazio que deixarão será imenso, tanto no vestiário quanto no esporte feminino em geral, onde foram modelos e defensoras.
Com a final da Challenge Cup, a temporada da Superliga e uma Copa do Mundo no horizonte, Cunningham e Rudge têm metas claras. Seu foco imediato é vencer em Wembley, um palco que Cunningham descreveu como uma grande parte de sua carreira. Uma colheita final de troféus pode acrescentar a seus legados, mas seu impacto já está garantido. Elas deixam o esporte em um lugar muito mais forte do que o encontraram, tendo inspirado uma geração.
Enquanto se preparam para sua última despedida, a comunidade do rugby league certamente celebrará duas carreiras que definiram uma era. Sua história — de colegas de escola a ícones esportivos — é uma de amizade, resiliência e excelência. A temporada de 2026 será sua volta da vitória, e elas pretendem torná-la inesquecível.
Com base em reportagens da Sky Sports.