Ross Stewart está à beira de dois momentos que definirão sua carreira. Em questão de dias, o atacante do Southampton entrará em campo em Wembley para a final do play-off do Championship contra o Hull City, e depois se juntará à primeira seleção da Escócia para uma Copa do Mundo em 28 anos. É uma perspectiva vertiginosa para um jogador que, há uma década, se levantava de campos juvenis enlameados com o nariz quebrado e o ego machucado.
A improvável ascensão de Stewart começou no fracasso. Dispensado pelas categorias de base do St Mirren, Celtic e Partick Thistle, o adolescente magricela viu sua confiança destruída. Diante da perspectiva de se afastar completamente do futebol profissional, ele caiu no cenário do futebol juvenil escocês, um ambiente semiprofissional ferozmente competitivo, bem distante dos confortos das academias.
No Ardeer Thistle e depois no Kilwinning Rangers, Stewart encontrou uma segunda chance entre veteranos endurecidos e arquibancadas que exigiam resiliência. "Quando fui jogar nos juniores, estando em um ambiente adulto, realmente me adaptei e me apaixonei novamente pelo futebol, pela camaradagem e pela brincadeira", lembrou Stewart. Ao contrário do futebol juvenil, ele era tratado como adulto, e os gols logo vieram.
O futebol juvenil não é para os fracos de coração, e Stewart carrega suas cicatrizes literalmente. Ele se lembra de um confronto contra o Pollok em que uma ombrada no rosto deixou seu nariz destruído e apontando para o lado. "Havia sangue por toda parte... e você era chamado de 'mergulhador-sabe-o-quê' e tudo mais", disse ele. Esse ambiente implacável forjou um atacante que não tem medo de batalhas físicas.
Quando o Albion Rovers o chamou para voltar à SPFL, o caminho de Stewart tomou outro rumo único. Kilwinning queria £1.500, mas os Rovers só podiam oferecer £1.000. O pai de Stewart, Cameron, ex-zagueiro juvenil, completou a diferença. "Papai diz que viver meus sonhos é suficiente para ele, mas provavelmente já o recompensei com ingressos de cortesia", brincou Stewart. Esse investimento se mostrou astuto.
Do Albion Rovers, Stewart subiu para o St Mirren, depois para o Ross County, antes que uma transferência para o Sunderland transformasse sua carreira. Seus gols levaram o gigante caído ao acesso da League One, conquistando o apelido carinhoso de 'O Drogba do Lago Ness' entre os torcedores. No entanto, assim que sua estrela subia, um infernal período de lesões no Southampton ameaçou atrapalhá-lo.
Desde que se juntou em 2023, Stewart enfrentou contratempos de longo prazo em sua forma física. Mas sua resiliência brilhou em 2024. Nove gols desde janeiro, incluindo um contra o Arsenal nas quartas de final da FA Cup e outro na vitória da semifinal do play-off sobre o Middlesbrough, reacenderam sua reputação como jogador de grandes jogos.
O técnico da Escócia, Steve Clarke, tomou nota. "Desde janeiro, ele teve uma fase de forma em que mostrou que pode marcar grandes gols em grandes jogos", disse Clarke, acrescentando que a história de Stewart e sua recuperação de lesão tornaram sua seleção para a Copa convincente. A convocação marca um retorno ao âmbito internacional após dois anos de ausência.
Com a Copa do Mundo se aproximando, o confronto de sábado em Wembley contra o Hull City oferece a Stewart a chance de coroar uma temporada notável. Uma vitória selaria o retorno imediato do Southampton à Premier League e consolidaria seu status de herói cult.
Para um jogador que já foi descartado e ensanguentado em campos juvenis, uma primeira aparição em uma Copa desde 1998 para a Escócia seria a validação definitiva. "É uma boa história", disse Clarke. É um conto de perseverança, sacrifício familiar e um amor pelo futebol reacendido na sala de aula mais difícil.
Baseado em reportagens da BBC Sport.