Neil Lennon fez um vibrante grito de guerra antes da final da Copa Escocesa de sábado, alertando seu ex-clube Celtic de que o Dunfermline Athletic está pronto para desafiar as probabilidades. O técnico da equipe da Championship, figura lendária no Parkhead tanto como jogador quanto como treinador, irritou-se com o que percebe como uma descartação leviana das chances de seu time, insistindo que "os azarões mordem" quando as duas equipes se enfrentarem no Hampden.
A preparação para o grande evento foi dominada pela narrativa de que o Celtic, sob o comando interino do ex-chefe Martin O'Neill, é o grande favorito para levantar o troféu. Alguns comentaristas e torcedores até especularam sobre O'Neill dividindo o troféu com o atual capitão Callum McGregor, uma noção que Lennon considera profundamente desrespeitosa. "Vi muitos comentários esta semana sobre Martin pegando o troféu com Callum McGregor", disse Lennon, "e se ele tivesse estado aqui no início da temporada, estaria vencendo uma tríplice coroa. Eu não nos descartaria. Somos os azarões, mas os azarões mordem".
O caminho do Dunfermline até a final foi nada menos que notável para uma equipe que atua na segunda divisão. Eles já eliminaram times da Premiership como Hibernian, Aberdeen e Falkirk, demonstrando capacidade de superação contra adversários de divisões superiores. Essas vitórias incutiram uma "crença interior" no elenco, revelou Lennon, apesar da decepção de perder o acesso à elite após derrota nas semifinais dos playoffs para o Partick Thistle.
Adicionando uma camada de intriga à final está a condição física e a disponibilidade de peças-chave. Lennon confirmou que o atacante Zak Rudden retornará após mais de três meses afastado, proporcionando um grande impulso às opções ofensivas do Dunfermline. A presença física e o faro de gol do jogador de 25 anos podem ser inestimáveis enquanto os Pars buscam desestabilizar uma defesa do Celtic que pareceu ocasionalmente vulnerável nas últimas semanas.
Além disso, o goleiro Aston Oxborough estará de volta entre as traves após ser temporariamente chamado por seu clube de origem, o Motherwell, apenas para ser emprestado novamente ao Dunfermline para a final da copa. A compostura e a capacidade de defesa de Oxborough foram fundamentais durante toda a campanha da copa, e sua disponibilidade proporciona um importante impulso psicológico. "Aston tem sido um pilar para nós", observou Lennon, "e tê-lo para um jogo tão grande é enorme".
A partida também carrega um rico subenredo pessoal para Lennon, que enfrentará um ícone técnico. Martin O'Neill, o homem que orientou Lennon como jogador durante um período brilhante no Celtic, retornou ao banco como interino e está prestes a adicionar outro troféu à sua carreira histórica. Lennon admitiu que será "surreal" enfrentar seu ex-mentor em uma partida de tal magnitude. "Fui muito, muito sortudo por ter 10 anos de Martin em seu auge", refletiu Lennon. "Todo mundo fala sobre o que ele fez no Celtic. O que ele fez no Leicester foi incrível".
Lennon irritou-se, no entanto, ao ser rotulado de "aprendiz" de O'Neill, chamando essa caracterização de desrespeitosa. O técnico do Dunfermline tem seu próprio currículo impressionante como treinador, que inclui liderar o Celtic ao domínio doméstico e a resultados europeus notáveis. Ele acredita que sua própria jornada, de meio-campista combativo a estrategista no banco, o equipa com o conhecimento necessário para orquestrar uma zebra na copa.
O que está em jogo não poderia ser maior para o Dunfermline. Um triunfo não apenas garantiria o primeiro grande título do clube em mais de uma década, mas também gravaria o nome desta equipe no folclore da Copa Escocesa. Para um clube que lutou com restrições financeiras e desafios competitivos na Championship, a final representa uma oportunidade rara de reconquistar um lugar no centro das atenções nacionais.
Lennon, sempre o provocador, está usando as supostas desfeitas como combustível. A narrativa de que o Celtic só precisa aparecer para levantar o troféu claramente tocou num nervo. "Isso só adiciona combustível para mim, então é ótimo", disse ele. "É desrespeitoso, o que, novamente, não me importo. Viremos — não diria transbordando de confiança — mas com uma crença interior de que podemos alcançar algo aqui".
Enquanto as equipes se preparam para entrar no Hampden, o contraste em recursos e tradição é gritante. O Celtic, com sua vasta coleção de troféus e estrelas internacionais, é a personificação da aristocracia futebolística na Escócia. O Dunfermline, por outro lado, é o desafiante aguerrido, um time forjado nos fogos de uma campanha desgastante da Championship e que agora ousa sonhar com um choque sísmico.
No entanto, Lennon sabe que finais de copa não são decididas no papel. Seu Dunfermline já mostrou que pode vencer adversários da primeira divisão, e a pressão sobre o Celtic para conquistar uma tríplice coroa — algo que o próprio O'Neill conquistou durante sua primeira passagem — adiciona uma camada extra de tensão. Se o Dunfermline conseguir o improvável, isso se juntaria ao panteão das grandes zebras da Copa Escocesa, ao lado das façanhas de azarões do passado.
Baseado em reportagens da BBC Sport.
