O capitão da Inglaterra, Maro Itoje, pode ser forçado a ficar de fora da primeira edição histórica do Campeonato das Nações em julho, enquanto o técnico Steve Borthwick pondera os benefícios de longo prazo de descansar seu forward talismânico antes da Copa do Mundo de Rúgbi de 2027. A revelação surge em meio a crescentes preocupações sobre a exaustiva carga de trabalho de Itoje, que fez com que o jogador de 31 anos ultrapassasse os limites de bem-estar da RFU por duas campanhas consecutivas, acumulando mais de 30 partidas por temporada enquanto lida com uma lesão no joelho e os efeitos persistentes de uma concussão sofrida durante a turnê dos British and Irish Lions no verão passado.
Borthwick, falando à Sky Sports, confirmou que as discussões com Itoje e o diretor de desempenho Phil Morrow estão "em andamento", sem decisão final tomada, mas com uma clara disposição para priorizar a saúde do jogador. "Olhamos para cada jogador individualmente", disse Borthwick. "Maro chegou ao campo ontem, como combinamos antes do campo, e depois saiu ontem à noite porque achamos que era o certo para ele." O chefe da Inglaterra admitiu que a agenda exaustiva – que verá a equipe enfrentar a África do Sul em Joanesburgo, Fiji em Liverpool no novo estádio do Everton, e a Argentina em Santiago del Estero em três fins de semana consecutivos – testaria até o atleta mais fresco, quanto mais um com o histórico recente de Itoje.
O Campeonato das Nações inaugural representa um novo capítulo ousado para o esporte, mas seu momento não poderia ser pior para uma seleção inglesa ainda se recuperando de uma desastrosa campanha do Seis Nações no início deste ano. Uma única vitória sobre o País de Gales foi precedida por uma derrota recorde em casa para a Irlanda e uma primeira derrota para a Itália, deixando os homens de Borthwick em quinto lugar na tabela e provocando uma revisão "desafiadora" da RFU. Embora Borthwick tenha recebido apoio para liderar a equipe na Copa do Mundo, a pressão está em reconstruir o impulso, e perder um líder do calibre de Itoje – mesmo temporariamente – seria um golpe significativo.
No entanto, a lógica por trás de um período de descanso é difícil de criticar. Os minutos de Itoje têm sido extraordinários: desde o início da temporada 2024/25, ele tem sido praticamente sempre presente para clube e país, só parando após a vitória dos Lions na Austrália para gerenciar sintomas de concussão e um problema persistente no joelho. Esses desgastes físicos, combinados com as exigências emocionais de capitanejar os Lions, deixaram o forward de segunda linha em um estado precário. O calendário do rúgbi moderno oferece pouco descanso, e com a Copa do Mundo no horizonte, a RFU e a comissão técnica da Inglaterra parecem determinadas a evitar o esgotamento de seu ativo mais indispensável.
A decisão, se tomada, também teria peso simbólico. Itoje não é apenas um jogador sênior; ele é o coração do pack da Inglaterra e a personificação da garra defensiva da equipe. Sua ausência no grupo de turnê forçaria Borthwick a acelerar o desenvolvimento de líderes alternativos e testar a profundidade de uma unidade de forwards que muitas vezes dependeu fortemente de seu brilhantismo. O técnico insinuou uma abordagem flexível, observando que diferentes equipes poderiam ser utilizadas para o jogo em casa contra Fiji, mas admitiu que a conversa sobre Itoje faz parte de uma estratégia mais ampla para gerenciar cada jogador "com um olho no que vem no próximo ano".
No curto prazo, o elenco anunciado na segunda-feira ofereceu um vislumbre de como a Inglaterra pode evoluir. O centro nascido na África do Sul, Benhard Janse van Rensburg, recebeu sua primeira convocação, com sua habilitação por residência programada para ser liberada em 8 de julho. Sua inclusão – às custas da dupla de Bath, Ollie Lawrence e Max Ojomoh – sinaliza a disposição de Borthwick em renovar as opções de meio-campo e adiciona fisicalidade a uma linha de três-quartos que lutou para se impor durante o Seis Nações. A ascensão de Janse van Rensburg da Gallagher Premiership ao cenário internacional é um testemunho de sua forma consistente, e sua chegada pode compensar qualquer perda de liderança se Itoje estiver realmente ausente.
Fora de campo, a comissão técnica foi reforçada pela contratação em tempo integral de Byron McGuigan, ex-defensor escocês que vem trabalhando com a Inglaterra em regime de consultoria desde o verão passado. McGuigan, que impressionou com seu trabalho detalhado em habilidades de colisão, jogo aéreo e desenvolvimento da linha de três-quartos, agora assumirá um papel permanente. Borthwick elogiou sua "energia" e foco no "desenvolvimento individual do jogador", destacando a importância de ideias novas enquanto a equipe busca evoluir seu estilo de jogo. A presença permanente de McGuigan, junto com o grupo técnico mais amplo, será crucial em um ano que pode definir a trajetória da Inglaterra.
O caminho à frente é assustador: mais de 25.000 milhas de viagem, três oponentes contrastantes em três continentes, e o peso das expectativas de uma nação após um humilhante Seis Nações. Para Borthwick, o verão é "um desafio formidável", mas também uma oportunidade de aprender mais sobre o caráter de sua equipe. Quer Itoje faça parte dessa jornada ou tenha o verão de folga, as escolhas feitas nas próximas semanas ecoarão até a Austrália em 2027. O delicado equilíbrio entre competitividade presente e sucesso futuro nunca foi tão agudo, e ao descansar seu capitão, Borthwick pode estar fazendo a escolha mais corajosa de seu mandato.
Baseado em relatórios da Sky Sports.