Jay Lovell está acostumado a estar no Estádio de Wembley em dias de jogo, mas não como jogador. O pai de dois filhos de 33 anos passou anos mantendo as escadas rolantes do estádio nacional como engenheiro, garantindo que os torcedores se movimentem sem problemas pelo icônico local. Neste domingo, porém, ele trocará seu kit de ferramentas por uma braçadeira de capitão, liderando o Cockfosters FC na final da FA Vase em vez de se apresentar ao seu turno habitual.
Lovell trabalha para uma empresa que detém o contrato de instalação, manutenção e atualização das escadas rolantes de Wembley, uma função que exige que ele e seus colegas estejam no local sempre que o estádio sedia um evento. Com o Cockfosters chegando à final da FA Vase – uma competição para clubes não profissionais nos níveis 5 e 6 da pirâmide do futebol inglês – seus planos de fim de semana mudaram drasticamente. "Agora que realmente cheguei à final, ninguém está trabalhando", disse ele. "Todos os rapazes vêm me assistir. Passamos o trabalho para outra pessoa".
O clube do norte de Londres garantiu seu lugar no evento principal ao vencer o time de Kent, Punjab United, por 3 a 1 no agregado de duas partidas nas semifinais do mês passado. Para Lovell, é a culminação de mais de 15 anos percorrendo o circuito não profissional, uma jornada que o levou de campos de jogo enlameados em condições congelantes ao gramado impecável de Wembley. Seu chefe até brincou sobre isso: "Um dos meus chefes realmente se virou e disse: 'Tirando uma pausa de duas horas para jogar futebol, é?' Ele teve uma boa brincadeira comigo sobre isso".
Lovell admite que a realidade de jogar em Wembley parece surrealista. No ano passado, enquanto estava no local para a final da FA Vase 2024, ele andou pelo estádio vazio e se permitiu sonhar, mas considerou as chances tão pequenas quanto "ganhar na loteria". "Lembro-me de andar no dia da final da FA Vase do ano passado antes de todos chegarem", lembrou. "Há um silêncio e você pensa: 'Eu realmente poderia chegar aqui um dia'. É como ganhar na loteria - você gasta o dinheiro na sua cabeça antes de ganhá-lo. Nunca pensei que chegaria a Wembley".
Para jogadores deste nível, a FA Vase representa o auge. A competição, disputada pela primeira vez em 1974, oferece a clubes e jogadores das camadas inferiores do sistema não profissional uma rara chance de atuar no maior palco do futebol inglês. Muitos participantes equilibram empregos em tempo integral com seus compromissos no futebol, tornando a caminhada até a final um testemunho de dedicação e sacrifício. A vida dupla de Lovell como engenheiro e zagueiro central encapsula perfeitamente esse ethos.
Esta temporada tem sido particularmente exigente para o Cockfosters. O time da Spartan South Midlands League Premier Division jogou mais de 60 partidas em todas as competições, com uma extenuante sequência de 11 jogos entre 4 de abril e 4 de maio. Lovell enfatizou o desgaste físico, observando que, comparado até mesmo a clubes da Conference South, os recursos de recuperação são mínimos. "Acho que nos comparar até mesmo ao nível da Conference South é ridículo. Podemos estar recebendo um pouco de dinheiro, mas não temos metade da recuperação disponível que eles têm - e nosso treinamento é provavelmente muito diferente", explicou.
O calendário implacável exigiu uma rotação cuidadosa do elenco, mas o time conseguiu se manter competitivo graças à sua profundidade. "Nossa sequência de jogos no final da temporada foi louca. Temos sorte de ter tido um elenco grande este ano e podermos rodar bastante porque tivemos oito jogos em 14 dias", disse Lovell. Equilibrar trabalho, família e futebol tem sido um malabarismo constante, com madrugadas em seu trabalho de engenharia seguidas de partidas noturnas em todos os climas.
Lovell reflete sobre os sacrifícios que vêm com jogar futebol não profissional, desde comparecer em temperaturas abaixo de zero e chuva forte até se perguntar se vale a pena. "Quando você acorda, vai trabalhar, volta para casa e depois sai novamente para jogar futebol, é muito para equilibrar", disse ele. "Isso faz tudo valer a pena, especialmente quando você olha para trás para algumas das condições em que jogou, como -1°C em dezembro e a chuva batendo no seu rosto, e você pensa, o que estou fazendo aqui? Não preciso estar aqui. Poderia estar em casa assistindo algo na televisão. Mas fazemos isso por amor ao jogo e veja onde me trouxe agora, saindo em Wembley no final do mês".
A final contra o AFC Stoneham da Wessex League Premier Division promete ser uma ocasião memorável independentemente do resultado. Lovell, que se juntará a nomes como Steven Gerrard e Wayne Rooney ao liderar um time em Wembley, é rápido em descartar qualquer comparação com essas lendas: "Não me coloque na mesma categoria que esses dois!" No entanto, sua conquista captura a magia da FA Vase, onde pessoas comuns podem viver sonhos extraordinários.
Enquanto Lovell se prepara para pisar o gramado sagrado, ele sabe que domingo será difícil de superar. "Acho que não dá para superar isso", disse com um sorriso. "É o auge, não é?" Para o engenheiro que uma vez manteve as escadas rolantes do estádio funcionando, sair como capitão diante de milhares de torcedores – e seus colegas de trabalho – representa a recompensa máxima para uma vida passada nas trincheiras do futebol.
Baseado em reportagens da BBC Sport.