A corrida pelo título do Campeonato Escocês caminha para um desfecho dramático. O Hearts lidera desde outubro, mas após a vitória do Celtic por 3 a 1 no dérbi Old Firm sobre o Rangers, os campeões estão agora a apenas um ponto com duas partidas restantes. A pergunta na boca de todos: o Celtic se tornou o favorito para reter sua coroa?
O ressurgimento do Celtic tem sido notável. Desde a derrota para o Dundee United em março, eles venceram seis partidas consecutivas em todas as competições, incluindo cinco vitórias na liga que gradualmente reduziram a vantagem do Hearts. No Celtic Park, eles têm sido quase impenetráveis, vencendo todos os quatro jogos em casa desde uma derrota em fevereiro para o Hibernian, marcando dez gols e sofrendo apenas três.
O ex-meio-campista do Celtic Neil Lennon destacou a mudança de embalo. "Eles recuperaram a intensidade", disse, apontando o impulso psicológico de acabar com as esperanças de título do Rangers. A opinião de Lennon é respaldada pelas estatísticas: o Celtic está em uma sequência de cinco vitórias consecutivas na liga, enquanto o Hearts, embora invicto em seis, teve que buscar o empate em cinco dessas partidas, perdendo pontos em Livingston e Motherwell.
As lesões também ameaçam a candidatura do Hearts. O zagueiro Craig Halkett e o meio-campista Marc Leonard sofreram lesões graves em Fir Park, enquanto o atacante Claudio Braga pareceu exausto em suas últimas atuações. O ex-ponta escocês Pat Nevin acredita que o técnico do Hearts, Derek McInnes, "deve estar preocupado com a quantidade de lesões". A ausência de jogadores-chave pode ser decisiva na reta final.
O fantasma de 1986 ronda. Naquele ano, dois gols de Albert Kidd pelo Dundee negaram o título ao Hearts e o entregaram ao Celtic. Nevin espera que essa memória traumática pese sobre o elenco do Hearts à medida que a pressão aumenta. "É o tipo de história que se infiltra na psique", observou.
A recuperação do Celtic é atribuída em grande parte ao técnico interino Martin O'Neill, que restaurou a unidade após um período de desconexão entre torcedores e diretoria. "Livrar-se da toxicidade no Celtic Park foi imenso", disse Nevin. O'Neill melhorou o elenco existente sem precisar de contratações em janeiro, transformando jogadores como Callum McGregor em líderes vencedores de títulos.
Apesar do embalo, O'Neill permanece cauteloso. "Nunca estive confiante", admitiu. "O embalo pode mudar a qualquer momento." Ele descreveu os jogos restantes do Celtic como "duas montanhas para escalar", com uma complicada visita ao Motherwell primeiro. "Temos que vencer porque espero que o Hearts vença", acrescentou.
Os jogos de meio de semana preparam o cenário para um possível desfecho na última rodada. O Celtic viaja para Fir Park na quarta-feira, enquanto o Hearts recebe o Falkirk. Espera-se que ambos vençam, preparando um confronto monumental no Celtic Park no próximo sábado. Uma vitória de qualquer lado provavelmente selaria o título, enquanto um empate manteria o Hearts à frente no saldo de gols.
O Hearts não perdeu para o Celtic nesta temporada, vencendo dois dos três encontros, mas a forma do Celtic e a vantagem de jogar em casa inclinam a balança. O ex-meio-campista do Hearts e Rangers Andy Halliday observou o impacto motivacional de O'Neill: "Ele melhorou todos os jogadores que o Celtic já tinha". A possível última temporada do veterano técnico adiciona combustível emocional.
À medida que a corrida pelo título chega ao clímax, todos os olhos estão em Glasgow. O embalo do Celtic, combinado com os problemas de lesões do Hearts e o peso histórico, sugere que os campeões são agora favoritos. Mas a resiliência do Hearts não pode ser subestimada. O último dia promete ser um clássico.
Com base em reportagens da BBC Sport.
