A imagem de Gabriel com a cabeça entre as mãos, consolado por Marquinhos, capturou a agonia da derrota do Arsenal na final da Liga dos Campeões. Seu pênalti, chutado por cima do travessão, deu ao PSG uma vitória por 5-4 nos pênaltis e um segundo título consecutivo. Para um jogador que foi o pilar defensivo do Arsenal durante toda a temporada, foi um revés devastador.
A ascensão de Gabriel sob o comando de Mikel Arteta tem sido uma pedra angular do ressurgimento do Arsenal. Contratado no início da gestão de Arteta, ele se tornou um líder, começando 48 das 63 partidas desta campanha e contribuindo com nove gols e assistências – mais do que algumas estrelas do ataque. Seu gol da vitória aos 96 minutos contra o Newcastle epitomizou sua capacidade para grandes momentos, tornando a cruel conclusão da final ainda mais difícil de aceitar.
A final começou perfeitamente para o Arsenal. Kai Havertz marcou aos seis minutos, acendendo esperanças de uma dobradinha da Premier League e da Champions League. Apesar do domínio do PSG na posse de bola, a defesa do Arsenal, liderada por Gabriel, se manteve firme. O brasileiro fez 13 cortes, o maior número da partida, frustrando um temido trio ofensivo formado por Kvaratskhelia, Dembélé e Doué.
No entanto, um pênalti de Dembélé mudou o ímpeto. O jogo se tornou um tenso 'não perder', com nenhum goleiro seriamente testado enquanto a prorrogação se aproximava. O calor exaustivo e o que estava em jogo sufocaram a criatividade, arrastando a partida inevitavelmente para os pênaltis.
A disputa de pênaltis proporcionou drama imediato. A corrida hesitante de Eberechi Eze terminou com um pênalti perdido para o Arsenal, mas a defesa de David Raya de Nuno Mendes manteve a esperança viva. Então, após quatro conversões bem-sucedidas, Gabriel se apresentou. Seu chute passou por cima do travessão, deixando o PSG para comemorar e os jogadores do Arsenal arrasados.
Mikel Arteta explicou mais tarde que Bukayo Saka, Martin Ødegaard e Kai Havertz eram os cobradores designados, mas com a prorrogação e o cansaço, outros tiveram que se voluntariar. Gabriel, que nunca havia cobrado um pênalti pelo Arsenal, insistiu em assumir a responsabilidade. "Ele queria cobrar", disse Arteta. "Ele se preparou e treinou para este momento".
Depois, os companheiros se reuniram em torno do zagueiro angustiado. Declan Rice, visivelmente emocionado, enfatizou que sem as contribuições de Gabriel e Eze durante toda a temporada, o título da Premier League não teria sido possível. "Todo mundo já errou um pênalti em finais", disse Rice. "Acontece. É futebol e é cruel".
Comentaristas traçaram paralelos com o infame escorregão de John Terry em 2008. O ex-zagueiro do Arsenal Matt Upson chamou de "um daqueles momentos de John Terry", observando que tais erros assombram os jogadores, mas também definem seu caráter. Nedum Onuoha enfatizou a importância de Gabriel ao longo da temporada, acrescentando que praticar pênaltis não pode replicar a pressão de uma final da Champions League.
Para o Arsenal, a derrota dói profundamente – negando-lhes uma dobradinha histórica e prolongando a espera por uma primeira Copa da Europa desde 2006. No entanto, a campanha continua sendo um triunfo: um título da Premier League após duas décadas, construído sobre solidez defensiva e crença coletiva. Gabriel foi central nisso, e um erro não apaga suas imensas contribuições.
O desafio agora é usar a dor como combustível. Gabriel, um jogador que superou a adversidade para se tornar um dos melhores zagueiros da Europa, provavelmente responderá com resiliência. Com uma Copa do Mundo no horizonte para o Brasil, e o projeto do Arsenal ainda em ascensão, há muito o que esperar.
À medida que a poeira assenta em Budapeste, a narrativa passará da tristeza para a cura. O Arsenal e Gabriel têm as bases para competir por mais troféus. A natureza cruel do futebol é que ele pode tirar tanto quanto dá, mas a força de caráter forjada em momentos como estes frequentemente define os legados mais duradouros.
Baseado em reportagens da BBC Sport.