A dolorosa derrota de virada do Hearts para o Celtic na disputa pelo título da Scottish Premiership nesta temporada pareceu uma oportunidade perdida para um primeiro campeonato em 66 anos. No entanto, para muitos no Tynecastle, o quase-acerto apenas reforça a crença de que o clube está à beira de uma nova era – uma em que Celtic e Rangers não podem mais considerar um duopólio doméstico como um direito de nascença. O quase-triunfo, impulsionado pela visão baseada em dados do investidor Tony Bloom, sugere que abalar o Old Firm não é um sonho passageiro, mas um projeto sustentável.
A chegada de Bloom há um ano veio com uma declaração ousada: ele planejava vencer a liga em uma década. Poucos fora do clube levaram a sério, especialmente depois que o Hearts terminou em sétimo na campanha anterior. Mas seu investimento e a integração da Jamestown Analytics – a mesma empresa que sustentou a ascensão do Brighton & Hove Albion na Premier League e o título belga do Union Saint-Gilloise – trouxeram resultados imediatos. O Hearts liderou a tabela por 250 dias, levou o Celtic ao limite e, no final, terminou em segundo, separando os gigantes de Glasgow pela primeira vez em décadas. Mesmo na derrota, provaram que o abismo financeiro pode ser superado através de recrutamento inteligente e planejamento de longo prazo.
A corrida pelo título em si foi uma narrativa de tirar o fôlego. O Hearts ocupou o primeiro lugar desde o início do outono, repelindo desafio após desafio, apenas para sucumbir a um Celtic que marcou dois gols no final no dramático desfecho da temporada. A angústia foi profunda, mas os números subjacentes – figuras dominantes de gols esperados, consistência contra o resto da liga – sugerem que não foi um acaso. Como comentou o ex-jogador do Hearts Allan Preston: "Tony Bloom chegou no ano passado e todos ridicularizaram e riram dele... Já faz apenas um ano e eles conseguiram. O Hearts terminar em segundo – ninguém previu isso... e tenho certeza que vão melhorar. Este pode ser o pior time do Hearts que você verá nos próximos 10 anos."
A recompensa do clube é uma vaga na segunda rodada de classificação da Champions League, oferecendo um caminho para a fase de grupos e o benefício financeiro que a acompanha. No entanto, o futebol europeu historicamente tem sido um cálice envenenado para times escoceses fora do Old Firm. Desde 2021-22, oito dos 12 times que terminaram do terceiro ao quinto lugar caíram para a metade inferior na temporada seguinte, com seus elencos esticados pelos horários de quinta a domingo. O próprio Hearts sofreu esse destino há dois anos. Robbie Neilson, que comandou o time na Conference League de 2022-23, conhece bem o dilema. "São necessárias três ou quatro campanhas na Europa para se acostumar a jogar quinta e domingo", disse Neilson. "Você precisa dessa experiência. O elenco terá que ter de 22 a 24 jogadores de alto nível, todos bons o suficiente para jogar. Será sobre recrutamento durante o verão. Esse é o próximo passo para o Hearts. Eles conseguem agora fazer isso na Europa e na liga?"
O plano de Bloom oferece uma solução. O modelo da Jamestown identifica talentos subvalorizados, permitindo que os clubes superem seu peso financeiro. No Union Saint-Gilloise, um clube com um estádio de 10.000 lugares, o investimento de Bloom os transformou de lutadores da segunda divisão a campeões belgas e participantes da Champions League, tudo enquanto obtinham lucro através de vendas inteligentes – o internacional alemão Deniz Undav e o atacante do Bayer Leverkusen Victor Boniface são exemplos claros. O Hearts provavelmente precisará replicar esse ciclo: descobrir joias como Claudio Braga e Alexandros Kyziridis, vender no pico e reinvestir. A estratégia exige paciência e tolerância para perder jogadores estrela, mas a alternativa é o ciclo de boom e queda que afligiu outros clubes escoceses após uma temporada bem-sucedida.
Enquanto o Hearts constrói com uma visão de uma década, tanto Celtic quanto Rangers enfrentam turbulências internas. O título do Celtic encobriu rachaduras: protestos de torcedores marcaram a campanha, o recrutamento foi amplamente criticado – a menor pontuação para vencer a liga desde 2017-18 – e papéis-chave de liderança permanecem instáveis. O Rangers, por sua vez, gastou quase 40 milhões de libras sob nova propriedade apenas para cair para terceiro lugar, com o técnico Danny Rohl já sob escrutínio. Os vastos recursos do duopólio de Glasgow ainda superam os do Hearts, mas sem uma estratégia coerente, eles podem se tornar cada vez mais vulneráveis a um desafiante bem gerido.
O monopólio de 40 anos do título escocês por Celtic e Rangers pode não terminar imediatamente, mas o Hearts demonstrou que não é mais impenetrável. A abordagem paciente e baseada em dados de Bloom, já comprovada em Brighton e USG, deu ao time do Tynecastle uma base genuína para desafiar anualmente. Se conseguirem navegar pelas demandas extras da competição europeia sem sacrificar o desempenho na liga, o quase-acerto desta temporada pode ser lembrado como o momento em que o domínio do Old Firm começou a afrouxar. Como Neilson observou, a experiência na Europa é essencial, e o Hearts está apenas no primeiro ano de uma longa jornada. O título pode ter escapado desta vez, mas tudo sobre sua trajetória grita que isso não foi algo isolado.
Com base em reportagens da BBC Sport.