Enquanto o sol se põe sobre Istambul, Unai Emery está à beira de mais um pedaço da história. O técnico do Aston Villa já conquistou a Europa League quatro vezes — três com o Sevilla e uma com o Villarreal — e na quarta-feira contra o Freiburg, ele persegue uma quinta coroa recorde. Para um clube faminto por troféus há três décadas, a final representa tudo pelo que trabalharam desde a chegada de Emery, e o homem frequentemente chamado de "rei da Europa League" pode ser sua vantagem definitiva.
A história de Emery nesta competição é quase mítica. Vicente Iborra, um meio-campista que colecionou medalhas de vencedor em todos os seus quatro triunfos, disse uma vez que o técnico não deixa nada ao acaso, analisando cada detalhe que pode ocorrer em uma partida. Essa preparação obsessiva se tornou sua marca registrada, e seus jogadores aprenderam a abraçar o ritmo implacável de análise de vídeo e treinos táticos. "Se você quer que alguém te lidere em uma final de Europa League, é ele", comentou Matty Cash, incorporando a fé do elenco em seu treinador.
A jornada para Istambul não foi nada direta. Quando Emery assumiu em Villa Park no final de 2022, o time estava na 16ª posição, apenas três pontos acima da zona de rebaixamento. O futebol europeu parecia um sonho distante, muito menos uma vaga na Champions League. No entanto, em três anos e meio, Emery orquestrou uma transformação impressionante: um sétimo lugar em sua primeira temporada, seguido por duas campanhas consecutivas entre os seis primeiros, e agora um quarto ou quinto lugar que garante o retorno à elite europeia. Nesta temporada, o Villa parecia em apuros depois de não vencer nenhum dos seis primeiros jogos da liga. Emery chegou a temer uma luta contra o rebaixamento. A Europa League forneceu a faísca; uma vitória em casa contra o Bologna acendeu uma recuperação que os levou à final.
Nos bastidores, a ética de trabalho de Emery é lendária. Os jogadores se acostumaram a chegar ao centro de treinamento antes do meio-dia nos dias de jogo para reuniões detalhadas, às vezes participando de sessões de vídeo de três horas antes de partidas cruciais. Cash descreve o treinador como "trabalho, trabalho, trabalho", mas observa que depois de garantir a classificação europeia, um lado ligeiramente mais relaxado aparece. No entanto, na preparação para uma final, a intensidade dispara. O próprio Emery é uma contradição: uma figura animada na beira do campo, mas uma presença calmante no vestiário quando as coisas dão errado. Youri Tielemans lembrou de uma conversa no intervalo contra o Tottenham onde, apesar de uma atuação terrível, Emery levantou o time lembrando-os de sua consistência e expressando orgulho.
Pau Torres, que venceu a Europa League com Emery no Villarreal em 2021, será titular no centro da defesa do Villa. Sua conexão tanto com o técnico quanto com o troféu adiciona uma camada de significado sentimental. Torres entende que para os torcedores, um troféu é a validação definitiva. "Para o clube estar na Europa todos os anos é importante para as regras financeiras, para o prestígio", disse ele, "mas se você não ganha um troféu para os torcedores, é como: 'Ok, você fez algumas temporadas muito boas, mas queríamos mais'". Essa fome é compartilhada por uma torcida que viu seu time levantar um grande troféu pela última vez em 1996.
A final contra o Freiburg não é apenas sobre um homem, mas a presença de Emery na beira do campo parece um trunfo. O sorriso largo de Ezri Konsa ao ser perguntado sobre o recorde de seu treinador disse muito. Como Cash disse, se você quer alguém para navegar uma final de Europa League, o currículo de Emery o torna o candidato perfeito. Os jogadores também se inspiraram no passado glorioso do clube; antes de a equipe viajar para a Turquia, Peter Withe, vencedor da Copa Europeia de 1982, visitou o treino e se misturou com o elenco, um lembrete do que significa alcançar a imortalidade em claret e azul.
Levantar o troféu teria implicações de longo alcance. Acabaria com a longa espera por um troféu, garantiria o futebol da Europa League independentemente da posição na liga e consolidaria ainda mais o legado de Emery como um dos grandes modernos das competições europeias. Para um homem que atingiu o marco de 1.000 jogos como técnico não faz muito tempo, o fogo ainda queima intensamente. Ele frequentemente lembra seus jogadores do jogo contra o Paris Saint-Germain na Champions League da temporada passada, um ponto de referência para sua capacidade de competir com a elite.
Agora, com os jogadores em seu melhor momento da temporada de acordo com Torres, o Villa aborda a final com confiança tranquila. Emery os instou a manter seu nível, a entrar na história. A mensagem final do técnico antes do apito inicial provavelmente será uma mistura de instrução tática e carga emocional, um discurso projetado para aproveitar o mesmo desejo que Iborra falou uma vez. Se eles conseguirem, o treinador workaholic pode até soltar o cabelo e saborear o momento — mas apenas depois de mais uma sessão de análise maratona para cruzar a linha de chegada.
Com base em reportagens do The Guardian.
