O proprietário do Southampton, Dragan Solak, apoiou desafiadoramente o técnico Tonda Eckert apesar de um escândalo de espionagem que resultou na expulsão do clube dos play-offs do Championship e em uma dedução de pontos para a próxima temporada. Em uma entrevista exclusiva à BBC Sport, Solak insistiu que Eckert "merece uma segunda chance" e permanecerá no comando, chamando-o de "técnico super talentoso" que quase conseguiu a promoção direta após assumir um time que estava na 21ª posição.
Eckert, um alemão de 33 anos, orquestrou uma operação secreta para observar os treinos dos adversários, incluindo Oxford United, Ipswich Town e Middlesbrough. A comissão disciplinar independente condenou a ação como um "plano artificial e determinado de cima para baixo", enquanto um funcionário júnior revelou posteriormente que se sentiu "sob extrema pressão" para realizar uma tarefa que acreditava ser moralmente errada. O Southampton admitiu as acusações, levando à sua expulsão dos play-offs e a uma dedução de quatro pontos para a temporada 2026-27.
Solak afirmou que não sabia do plano até que ele explodiu nas redes sociais. "Na verdade, fiquei sabendo pelo X", disse ele. "Enviei uma mensagem: 'Que diabo é isso?'" Ele descreveu a disfunção do clube como resultado de "uma enorme quantidade de mal-entendidos, ignorância e arrogância", mas parou antes de culpar apenas Eckert. O empresário sérvio argumentou que em países como Itália e Alemanha, onde Eckert trabalhou anteriormente, tais práticas são comuns e raramente punidas.
O proprietário deu um aviso severo a Eckert. "Eu disse a ele: 'Você quase partiu meu coração. Se fizer de novo, você vai me matar. Da próxima vez que te vir em julho, se não souber o livro de regras da EFL de cor, não pode trabalhar para mim'", revelou Solak. No entanto, ele continua convencido de que Eckert aprenderá com o erro e construirá uma "carreira incrível". Este apoio inabalável ocorre enquanto a Associação de Futebol continua sua própria investigação, que pode resultar em uma suspensão pessoal para Eckert. Solak disse que apelaria qualquer punição adicional, mas admitiu que uma suspensão impediria Eckert de comandar o time.
As consequências do escândalo se estendem ao elenco. Com bônus de promoção estimados em £200 milhões perdidos coletivamente, alguns jogadores estão considerando ações legais ou pedindo transferências. Solak reconheceu a situação, dizendo: "Tive uma conversa muito aberta com eles, e eles foram muito legais. Dava para ver que estavam magoados." Ele manteve que jogadores de qualidade ainda encontrarão um caminho para a Premier League, mas a incerteza adiciona outra camada de complexidade a um clube já em turbulência.
Solak fez uma crítica contundente à proporcionalidade da punição, comparando a espionagem a simulações. "Podemos ver em quase todo jogo jogadores se jogando, tentando conseguir um pênalti ou um cartão vermelho. Isso não é justo", disse ele. "É uma influência muito mais direta no jogo e no resultado do que qualquer coisa que fizemos." Embora tenha admitido que as ações do clube foram erradas, ele classificou as sanções como "ridículas" e "completamente desproporcionais".
O uso de um jovem estagiário para realizar as observações clandestinas atraiu condenação particular da comissão, que o chamou de "deplorável". Solak expressou pena pelo funcionário, mas sugeriu que ele deveria ter manifestado seu desconforto com mais força. "Tenho certeza de que se [ele] tivesse vindo até nós, a alta administração, na verdade os superiores seriam punidos, não ele", disse. O clube ofereceu ao estagiário um contrato prolongado.
O futuro imediato de Eckert parece seguro, mas o alemão enfrenta uma tarefa assustadora para reconstruir a confiança em um vestiário fraturado e uma torcida que sofre com a injustiça. Sua habilidade tática em afastar o clube do perigo de rebaixamento e colocá-lo na briga pela promoção não pode ser ignorada, mas a nuvem ética que agora paira sobre seus métodos o seguirá em todos os jogos. O apoio público de Solak fornece um isolamento temporário, mas a pressão aumentará se os resultados vacilarem na nova temporada.
As implicações mais amplas para o Championship são significativas. A postura agressiva da liga envia uma mensagem clara de que trapaças fora de campo serão recebidas com consequências severas, mas a crítica de Solak destaca uma inconsistência percebida na forma como diferentes tipos de antijogo são policiados. Enquanto isso, o Southampton tem que lamber suas feridas e construir uma campanha de promoção a partir de um ponto de partida de menos quatro pontos, tudo enquanto navega por possíveis saídas de jogadores e um processo disciplinar da FA que ainda pode privá-los de seu técnico.
No final, a decisão de Solak é uma aposta de alto risco que prioriza a estabilidade e a fé em um jovem técnico em detrimento do apaziguamento imediato de torcedores e comentaristas indignados. Resta saber se essa fé será recompensada com um rápido retorno à Premier League ou com mais turbulência. Por enquanto, Eckert reflete sobre um escândalo que custou caro ao seu clube, enquanto seu chefe declara: "se for minha decisão final, ele fica". Baseado em reportagem da BBC Sport.