Por 46 anos, Roly Gregoire carregou em silêncio o peso de seu breve, porém brutal, tempo como o primeiro jogador negro do Sunderland. O atacante, que fez história ao pisar no gramado do Roker Park em 2 de janeiro de 1978, suportou uma saraivada de abusos racistas que destruíram seu sonho e, eventualmente, sua carreira. Agora, aos 67 anos, ele quebrou esse silêncio, compartilhando uma história que um dia acreditou que levaria para o túmulo. Falando à BBC Look North, Gregoire revelou as profundas cicatrizes deixadas por experiências que iam desde uma turba de linchamento atacando seus irmãos adolescentes até a indiferença fria daqueles dentro de seu próprio clube.
Nascido em Toxteth, Liverpool, filho de pais da Geração Windrush de Dominica, Gregoire cresceu na multicultural Bradford. Seu talento futebolístico lhe rendeu uma transferência do Halifax Town, da Quarta Divisão, para o Sunderland na Noite de Guy Fawkes de 1977, por uma taxa de £5.000. O adolescente confiante ficou encantado por estar estacionado em Seaburn, um subúrbio de Sunderland que sua família prezava por passeios anuais da Escola Dominical. O técnico Jimmy Adamson lhe deu a camisa 7 para uma partida da Segunda Divisão contra o Hull City, e Gregoire correspondeu à altura, preparando um gol para Gary Rowell em uma vitória por 2 a 0. Deveria ter sido o começo de um conto de fadas.
Em vez disso, tornou-se um pesadelo. Horas após o apito final, Gregoire soube que seus cinco irmãos, que viajaram para assistir ao jogo, foram perseguidos por um parque perto do estádio por um grupo de homens gritando insultos racistas e atirando um tijolo. Eles escaparam, mas o terror daquele dia nunca deixou a família — sua mãe se recusou a falar de Sunderland novamente. Para Gregoire, o incidente foi uma introdução brutal a uma cidade onde, na época, pouco mais de 1% dos quase 300 mil habitantes era de herança afro-caribenha. Ele lembrou de conhecer apenas uma outra pessoa negra em Sunderland, um estudante da politécnica, e descreveu seu tempo lá como profundamente solitário.
O vestiário, inicialmente acolhedor graças a figuras como o capitão vencedor da FA Cup Bobby Kerr e Mick Docherty, tornou-se cada vez mais hostil. Uma turnê de pré-temporada no Quênia no verão de 1978 cristalizou o racismo dentro do elenco. Após uma partida, crianças locais cercaram um companheiro de equipe – e, depois que foram embora, esse jogador andou até Gregoire e limpou as mãos na camisa do atacante, como se associasse o toque das crianças a uma doença. Mais tarde, em uma recepção na casa de uma família rica, a anfitriã apertou a mão de todos os jogadores, exceto Gregoire, passando por ele completamente. Ele saiu, preferindo a companhia de animais selvagens lá fora a esse desprezo deliberado. Ninguém do clube ofereceu conforto ou sequer reconheceu o insulto, deixando-o se sentindo abandonado.
A hostilidade se estendeu às arquibancadas e aos bancos de reservas. Em um ritual pós-jogo em que ele cumprimentava companheiros que não jogaram, um jogador o saudou com um epíteto racial. Gregoire reagiu imobilizando momentaneamente o homem contra um armário, mas nem uma única pessoa na sala lotada pediu uma explicação. O silêncio, disse ele, foi ensurdecedor. Isso sublinhou uma cultura em que se esperava que jogadores negros suportassem abusos sem apoio. Na temporada 1978-79, ele foi excluído: não apareceu na foto oficial do time e fez apenas uma partida como titular em toda a campanha.
Essa única partida como titular aconteceu na Segunda-feira de Páscoa de 1979, contra o lanterna Blackburn Rovers, diante de mais de 35 mil torcedores esperando uma vitória fácil. Em vez disso, a decisão do técnico interino Billy Elliott de colocar Gregoire como atacante principal saiu pela culatra espetacularmente. Uma chance perdida no início desencadeou uma torrente de vitríolo de seus próprios torcedores, e o Sunderland perdeu por 1 a 0 com um pênalti no primeiro tempo — seu único chute a gol. O resultado custou ao time o acesso à primeira divisão por um ponto. A imprensa local descreveu sua atuação como "uma experiência de pesadelo", mas o dano psicológico causado por aquele abuso da torcida foi muito mais profundo.
Pouco depois, nas primeiras semanas da temporada 1979-80, os dias de jogador de Gregoire terminaram abruptamente. Uma grave lesão no joelho sofrida em um jogo de reservas no Murton CW aos 20 anos encerrou sua carreira. Ele concordou em cancelar os 12 meses restantes de seu contrato de £6.000 por ano, recebendo um pagamento de seguro de apenas £1.500. Sem sistema de apoio e com um esporte que só lhe mostrou crueldade, Gregoire afastou-se completamente do futebol. Ele eventualmente mudou de nome, se mudou e evitou o esporte por anos, incapaz de assistir a partidas que lhe lembravam seu sofrimento.
As cicatrizes nunca sararam completamente. "Esperei 46 anos para quebrar meu silêncio, porque não achei que alguém ouviria", disse ele, com a voz ocasionalmente trêmula. Ele lamentou como o racismo o roubou do orgulho por suas conquistas: uma assistência na estreia, um lugar histórico na linhagem do Sunderland. A história ressoa hoje enquanto o futebol continua lutando contra a discriminação, desde abusos em redes sociais até cantos nos estádios. O relato de Gregoire é um lembrete contundente de como o esporte falhou com seus primeiros pioneiros negros, deixando-os isolados e sem apoio.
Suas revelações lançam uma luz dura sobre o Sunderland e a cultura futebolística mais ampla dos anos 1970. Numa época em que Viv Anderson estava prestes a se tornar o primeiro negro internacional sênior da Inglaterra, as experiências de Gregoire mostram o ambiente tóxico que muitos jogadores negros navegavam. O clube, agora na Championship, fez declarações nos últimos anos sobre inclusão, mas esta história sublinha a dolorosa jornada para chegar lá. Também levanta questões sobre o impacto de longo prazo na saúde mental de jogadores que sofreram em silêncio.
Ao quebrar seu silêncio, Gregoire espera esclarecer os fatos e talvez encontrar algum encerramento. Ele não se tornou motorista de ônibus ou DJ, como se especulava, mas um homem que carregou um fardo pesado. Sua história não é apenas sobre o sofrimento de um jogador; é um documento histórico da injustiça racial no futebol inglês. À medida que o esporte evolui, esses testemunhos garantem que o passado não seja esquecido e que as futuras gerações de jogadores possam esperar algo melhor. Baseado em reportagens da BBC Sport.
